Изба старейшины располагалась на окраине деревни. Добротный дом на три окна, украшенный разными наличниками. Как только они переступили порог избы, женщина схватила Эсме за шкирку, подняла на уровень своего лица и резко щёлкнула по лбу.
– Эй, вы что делаете?! – возмутилась она и грохнулась на пол уже в родном облике.
Девчонка болезненно поморщилась. Всё же люди приземляются не на лапы, а на пятую точку.
– Ой, я…
Старейшина прошла в комнату и вернулась с синим хлопковым халатом.
– Накинь. Позже я найду тебе одежду.
– Спасибо, – пролепетала Эсме, отчаянно краснея.
Она ненавидела быть раздетой на людях. В приюте настоящим мучением оборачивались обязательные совместные походы в баню. Эсме физически ощущала чужие взгляды, скользящие по телу. Хорошо, хоть спальные комнаты выделялись всего на четверых воспитанниц.
– Жить будешь у меня и помогать по хозяйству. Вижу, что ты девчонка не избалованная. Грамоте обучена?
– Да, в приюте нас учили. И читать я очень люблю.
– Хорошо.
– Простите, но как мне к вам обращаться?
– Орнелла.
– А отчество?
– У оборотней так не принято.
«Здравый подход», – подумала Эсмеральда, вспоминая, как в приюте их всех награждали отчествами и фамилиями. Она вот была Вячеславовна Петрова.
– Орнелла, а вы сейчас слышите мои мысли?
Женщина кивнула и пояснила:
– Я сильный телепат и эмпат.
– А что это значит?
– Я ощущаю мысли и эмоции живых существ.
– Удобно.
– Скорее, наоборот, – усмехнулась старейшина, и на её лицо набежала тень печали.
– А Рагнар и Сварт? – решила уточнить Эсме.
– Давай я лучше сначала расскажу о способностях всех оборотней, а потом перейду к исключениям.
Они пили ароматный травяной чай со свежими сладкими булочками и разговаривали. Точнее, Эсме жадно поглощала угощения, а старейшина делилась укладом жизни двуликих. Девчонка мысленно раскладывала информацию по полочкам. Оборотни живут кланами, у каждого собственная территория. Обширность владений зависит от силы вожака и клана. Второе обличье может быть разное, и не всегда хищники. В этой деревне живут волки. Они обладают силой, выносливостью, звериным чутьём и ускоренной регенерацией. Во второй ипостаси оборотни способны общаться мысленно. При обороте в человека, эту способность не теряют лишь одарённые, которые рождаются крайней редко. В общинах, каждый оборотень старается быть полезным. Правит кланом самый сильный и мудрый самец – вожак. Особая роль отводится старейшине, часто это избранница вожака. Она следит за соблюдением правил и устоев, читает знаки судьбы и помогает в принятии решений. Нередко, старейшина разбирается в травах и лечит недуги. Обычно у неё имеются помощницы и ученицы, которые впоследствии займут место у следующей жены вожака. Живут оборотни в разы дольше людей, но также подвержены порокам и соблазнам.