– Где я? – прошептал он, но ответа не последовало.
– Эх, хотелось бы ещё спросить Кто я, но не у кого, да и лишнее это.
Алексей встал, пошатываясь. Его ноги подкашивались, но он заставил себя двигаться. Нужно было найти хоть какие-то признаки жизни – воду, еду, людей. Но вокруг не было ничего, кроме бескрайних пустошей и редких, искривленных деревьев, похожих на скелеты.
Он шел несколько минут, чувствуя, как страх начинает сжимать его горло. Мысли путались. Может, это всё ещё сон? Но боль в ногах и холодный ветер, обжигающий лицо, говорили об обратном. А вдруг все же сон, только очень реалистичный. Ущипнул себя, почувствовал боль.
Внезапно он услышал звук. Сначала тихий, едва уловимый, но постепенно нарастающий. Это был скрежет, смешанный с хриплым дыханием. Алексей замер. Сердце заколотилось так громко, что, казалось, его слышно за километры. Он медленно обернулся.
Из тумана медленно выплыла темная фигура. Сначала он не мог разглядеть, что это, но потом понял – это было существо, похожее на человека. Его тело вытянуто и истощено, словно долгие годы он не знал ни пищи, ни отдыха. Кожа, когда-то бывшая человеческой, теперь свисает с него рваными, полупрозрачными клочьями, обнажая под собой гниющую плоть и кости. Его конечности невероятно длинные и тонкие, словно ветви деревьев, с суставами, вывернутыми под невозможными углами. Пальцы на руках и ногах вытянуты и заканчиваются острыми когтями, которые постоянно дрожат и извиваются, будто живут своей жизнью. Эти конечности не соответствуют пропорциям тела. Голова монстра лишена каких-либо черт лица. Пустые глазницы зияют чернотой, в которой невозможно разглядеть ни намёка на глаза или зрачки. Нос и рот представляют собой лишь узкие щели, через которые раздаётся хриплое, прерывистое дыхание. Кажется, что эти отверстия слишком малы для того, чтобы через них могло пройти достаточно воздуха для живого существа. Существо двигалось рывками, издавая тот самый скрежет, который Алексей слышал раньше.
– О нет, – прошептал он, чувствуя, как ноги подкашиваются. – Это не может быть реальным.
Существо заметило его. Оно остановилось, повернув голову в его сторону, и издало низкий, хриплый звук, похожий на смех. Алексей понял, что нужно бежать. Он развернулся и бросился прочь, не разбирая дороги. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, но он знал, что остановиться – значит погибнуть.