– Мы найдём дорогу, сестрёнка. Не волнуйся, – сказал он, хотя и сам чувствовал в сердце трепет страха.
Пока они шли, туман, казалось, становился всё гуще, а лес затихал, словно затаив дыхание. Внезапно перед ними возникла фигура, появившаяся из тумана. Она была высокой и исхудалой, с глазами, похожими на горящие угли, и бородой из мха и листьев. Это был тот, о ком рассказывали им другие дети. Леший смотрел на них сверху вниз, его глаза источали древность и мудрость.
– Я – Леший, – сказал древень, и голос его был похож на шелест листьев. – Я хранитель этого леса, дух деревьев и чащ, хозяин тайных троп и корней.
Радек, помня сказки про Лешего, знал, что он может быть хитрым и опасным, но также справедливым и мудрым. Мальчик почтительно склонил голову.
– Леший, мы с сестрой заблудились. Ты можешь помочь нам найти дорогу домой?
Дух леса мгновение внимательно смотрел на них, но затем кивнул:
– Я помогу вам, дети, но сначала вы должны сделать кое-что для меня.
Брат с сестрой обменялись взглядами, и тоже кивнули в ответ. Леший указал вглубь леса.
– Там есть древнее дерево, сердце леса. Оно умирает, его дух угасает. Вы должны помочь ему исцелиться.
Радек и Марика согласились, и Леший повёл их сквозь туман. Его форма менялась и менялась, то становясь единым целым с лесом, то вновь появляясь в виде человека. Наконец они добрались до древнего дерева. Оно было массивным, его ствол скрутило от старости, а листья поблёкли и потускнели.
Дети положили руки на его шершавую кору и вдруг, сами того не понимая, начали петь. Они пели песни своей деревни, песни об урожае и очаге, песни о жизни и любви. Их голоса, чистые и искренние, разносились по лесу, наполняя воздух теплом и светом. Пока они пели, дерево вдруг действительно начало меняться: его листья стали зеленее, а кора – крепче. Дух дерева – неясная, бесплотная фигура появился перед ними, его форма стала более отчётливой, более яркой, когда дети закончили свои песни. Леший, наблюдавший за происходящим из тени, одобрительно кивнул.
– Молодцы, – сказал он. – Вы спасли сердце леса.
Леший сдержал своё слово и повёл радостных Радека и Марику обратно к тропинке, где туман начал понемногу рассеиваться. Когда они дошли до края леса, хранитель остановился и повернулся к ним.
– Помните, дети, – сказал он серьёзным голосом. – Лес – это живое существо, обладающее духом и волшебством. Уважайте его, защищайте, и он будет делать то же самое для вас.