Поблагодарила Заряна рыбу. Взяла кувшин, а потом нашла лопухов, корни выдернула и попросила Степана костёр развести, чтобы корни запечь.
Пообедали они запечёнными корнями лопуха, и дальше пошли.
И попался им по пути лес. Густой, деревья огромные, и втроём не обхватить, ветки высоко над головой небо закрывают, под ногами мох, да листья опавшие.
Шли они, шли, и вдруг увидели огромного оленя с рогами ветвистыми, что вверх, как дерево росли. Стоял олень, и из его больших красивых глаз катились крупные слёзы, которые, падая в траву, превращались в крупные алмазы.
«Не подходи, – шёпотом сказал Степан, хватая Заряну за руку. – Вдруг он опасен?»
Но у Заряны было доброе сердце она поняла сразу что олень в беде.
«Что случилось с тобой, лесной красавец? – обратилась Заряна к оленю. – Почему ты так печален и зачем слёзы проливаешь?»
«Оттого печален, – ответил олень, что злая безсердечная колдунья построила ловушку, и мои рога за неё зацепились. И теперь я не могу сойти с места. Оттого и плачу, что сил у меня уж нет стоять, но я даже колени согнуть не могу!»
Посмотрела Заряна на Степана, тот вздохнул, и полез на дерево.
Достал нож, и стал ловушку ножом резать, только куски верёвки да веток вниз сыпались..
Освободил Степан оленя, тот вздохнул благодарно, и прикоснулся мягкими тёплыми губами сначала к руке Степана, а потом к щеке Заряны.
«Благодарю вас, дети мои, – сказал он. – Вы спасли мне жизнь. За то я отблагодарю вас щедро.»
И стукнул несколько раз копытом по земле. А из-под его копыт камни самоцветные вылетели.
Обрадовались Степан и Заряна, обняли оленя, поблагодарили его, и стали камни собирать самоцветные. И те алмазы, что раньше из слёз появились, тоже собрали.
И пошли дальше.
Вскоре вышли на пустошь. Ни деревьев, ни травы, одни голые, острые камни на потрескавшейся земле, да русло ручья пересохшего. И стоит чёрная, покосившаяся изба, вся закопчённая и дым из кривой трубы низко стелется.
«Наверное, тут и живёт Колдунья, – шепнула Заряна Степану. – Что делать будем?»
А Степан уже за избой разглядел подвал с земляной насыпью, в каких в деревнях урожай зимой сохраняют. И на крепкой деревянной двери огромный замок.
«Вон там наши хранители сидят, наверное, – показал Степан Заряне. – Надо их выручать. Пойду я колдунью на бой вызывать.»
«Может, попробуем её уговорить, она так пленников выпустит?» – робко сказала Заряна. Очень ей не хотелось воевать.