– Доброе утро, – робко ответила девочка.
– Доброе, – кивнула Настасья. – Волхва сегодня не будет. Он уехал в соседнюю деревню и вернётся завтра. Но тебе переживать нечего. Олег вернулся с охоты, он с тобой поговорит.
– Олег? – переспросила Аня.
– Мой муж, охотник. Он в лесу целую неделю был. Ну давай, поешь, а потом выйди, я тебя познакомлю, – сказала Настасья, кивая на миску.
После завтрака Аня впервые вышла на улицу. Солнце уже поднималось над деревьями, и его слабый свет делал воздух почти прозрачным. Настасья ждала её у крыльца, а рядом с ней стоял высокий русоволосый мужчина с густой бородой и внимательным взглядом. На его плече висела туша небольшой косули, а за поясом торчал нож. Этот человек выглядел так, словно лес был не просто его домом, а частью его самого.
– Аня, это мой муж, Олег, – сказала Настасья.
Мужчина кивнул, внимательно разглядывая девочку. Его взгляд был тяжёлым, но не злым.
– Значит, это ты – гостья из ниоткуда, – сказал он низким голосом.
– Да, – тихо ответила Аня, чувствуя себя неуютно под его взглядом.
Олег с интересом нахмурился.
– Настя сказала, что ты издалека, – проговорил он медленно. – Но в этом лесу издалека просто так не появляются. Ты что-то знаешь?
– Я… Я не знаю, как сюда попала, – призналась Аня.
Мужчина долго смотрел на неё, потом вздохнул.
– Что ж, узнаем. Волхв разберётся. А пока ты с нами, постарайся быть полезной. Здесь никому не нужны те, кто просто сидит и ждёт.
Его голос был суровым, но в нём не было угрозы. Аня поняла, что это обычная деревенская прямота.
– Я постараюсь, – кивнула девочка.
Настасья мягко улыбнулась.
– Давай, пошли. Покажу тебе, как мы тут живём.
День пролетел быстро. Настасья провела её по деревне, рассказывая о жителях, их быте и традициях. Аня узнала, что деревня была небольшой – всего около двадцати домов. Жители жили скромно, но дружно. Большинство занимались охотой, земледелием и рукоделием. Женщины плели корзины, ткали ткани и собирали травы для лечения и обрядов.
Вместе с Настасьей Аня посетила кузницу, где её муж ремонтировал инструменты, амбар с запасами зерна и небольшую часовню, украшенную деревянной резьбой.
– А что это за символы? – спросила Аня, указывая на узоры в форме солнца и ветвей.
– Это знаки оберега, – объяснила Настасья. – Они защищают нас от зла, что бродит в лесах.