, и теперь ее всегда так звали.
Старый моряк научил девочку любить море почти так же сильно, как любили он сам и ее отец, и эти двое, представляющие «начало и конец жизни», стали верными друзьями и постоянными товарищами.
– Почему никто их тех, кто видел русалку, не остался жить? – снова спросила Трот.
– Потому что русалки – феи, а это значит, что смертные не должны их видеть, – ответил капитан Билл.
– Но если кто-нибудь все равно их увидит, что тогда, капитан?
– Тогда, – ответил он, медленно качая головой, – русалка улыбается этому человеку и подмигивает, и он прыгает в воду и тонет.
– А если этот человек умеет плавать, капитан Билл?
– Это безразлично, Трот. Русалки живут очень глубоко, и бедные смертные никогда не возвращаются.
Девочка ненадолго задумалась.
– Но почему смертные прыгают в воду, когда русалки улыбаются им и подмигивают? – спросила она.
– Русалки, – серьезно ответил капитан, – самые прекрасные существа в мире – или в воде. Ты знаешь, на что они похожи, Трот. У них до талии прекрасное женское тело, а дальше они как рыба с зелеными, пурпурными и розовыми чешуйками.
– У них есть руки, капитан Билл?
– Конечно, Трот, руки, как у женщин. И улыбающиеся лица, очень красивые и привлекательные. У них длинные, мягкие и шелковистые волосы, и они плывут вокруг них по воде. Когда они поднимаются на волнах из воды, они выжимают свои волосы и поют песни, которые доходят тебе до самого сердца. Если человеку не повезет, и он окажется рядом с ними, их красота и пение действуют, как волшебство, и человек бросается в воду, к русалкам. Но у русалок нет сердца, Трот, как у рыб, и они смеются, когда бедный человек тонет, им все равно. Поэтому я и сказал правду: ни один человек, увидевший русалку, не выжил, чтобы рассказать об этом.
– Ни один человек? – спросила Трот.
– Ни один.
– Тогда откуда ты знаешь, капитан Билл? – спросила девочка, глядя ему в лицо большими круглыми глазами.
Капитан Билл закашлялся. Потом принялся чихать, чтобы выиграть время. Потом достал большой красный хлопчатобумажный носовой платок и вытер голову, причем очень сильно ее тер, чтобы легче думалось…
– Слушай, Трот, разве это не бриг? – спросил он, показывая на парус в море.
– Откуда известно о русалках, если все, кто их видел, умерли и не могут о них рассказать? – снова спросила она.