Снова послышался веселый смех, а когда он стих, Трот сказала:
– Пожалуйста, могу я увидеть ваши чешуйки? Они действительно зеленые, пурпурные и розовые, как сказал капитан Билл?
Они как будто не знали, что ответить, отплыли в сторону, и их головы образовали прекрасную картину, на которую приятно было посмотреть. Вероятно, они о чем-то договорились, потому что русалка с карими волосами вернулась к лодке и сказала:
– Хочешь посетить наше царство и увидеть чудеса под водой?
– Очень хочу, – сразу ответила девочка, – но не могу. Я тогда утону.
– Да, помощник капитана! – воскликнул Билл.
– О, нет, – сказала русалка. – Мы сделаем вас обоих такими, как мы, и тогда вы сможете жить под водой, как мы.
– Не знаю, понравится ли мне это, – сказала девочка. – Не навсегда.
– Ты будешь оставаться ни на мгновение дольше, чем хочешь, – ответила русалка с улыбкой, как будто ответ ее позабавил. – Когда ты захочешь вернуться, мы обещаем снова привести сюда на это место и вернуть твою теперешнюю форму.
– У меня будет рыбий хвост? – серьезно спросила девочка.
– У тебя будет хвост русалки, – был ответ.
– А какого цвета будут мои чешуйки? Розовые или пурпурные?
– Ты сможешь выбрать цвет сама.
– Послушай, Трот! – возбужденно сказал капитан Билл. – Ты ведь не собираешься делать такую глупость?
– Конечно, собираюсь, – ответила девочка. – Такие приглашения поступают не каждый день, капитан, и, если я сейчас откажусь, могу никогда не узнать, как живут русалки.
– Мне все равно, как они живут, – сказал капитан Билл. – Я только хочу, чтобы они отпустили МЕНЯ живым.
– Никакой опасности нет, – настаивала девочка.
– Об этом я ничего не знаю. Так думали все остальные, которые прыгали к русалкам в воду и тонули.
– Кто? – спросила девочка.
– Не знаю кто, но я слышал…
– Ты слышал, что никто из тех, кто увидел русалку, не остался живым, – сказала Трот.
– Да, чтобы рассказать об этом, – добавил он, кивнув. – И если мы нырнем, как они, тоже утонем.
Все русалки рассмеялись, и та, что с каштановыми волосами, сказала:
– Если вы боитесь, не идите с нами. Можете уплыть из этой пещеры и больше никогда нас не увидите. Мы просто подумали, что это будет приятно Мейр, и с радостью готовы показать ей подводные чудеса.
– Я хочу их увидеть, – сказала Трот. Ее глаза радостно блеснули.
– Я тоже, – признался капитан Билл, – если потом смогу об этом рассказать.