По коридору второго этажа топала в сторону самого привлекательного номера гостиницы «Красная лошадь» хозяйка.
– Да где же эта несносная девчонка? – вопрошала она. – Давно пора было подмести его комнату и взяться за кухню! Эльза, где ты?!
Дверь была приоткрыта – и хозяйка вошла в номер. Вошла и обмерла. На полу у самого зеркала лежала ее племянница, седьмая вода на киселе, но что случилось с ней?! Ее платье было содрано с плеч и груди, бесстыдно открыв ее всю, волосы разметались по лицу и полу. Пустые глаза смотрели в потолок. Подол был вздернут до пояса, открывая голые ноги и пятна крови на бедрах. Хозяйка хотела закричать, но даже сил у нее на то не хватило, просто перехватило дух. Она отступила и уставилась в зеркало – из начищенной меди на нее смотрело собственное перекошенное от страха лицо.
Лежавшая на полу девушка застонала, но хозяйка не торопилась оказать ей помощь.
– Дьявол, тут побывал дьявол, – с полной уверенностью в голосе и нарастающим ужасом в сердце пробормотала она и, крестясь, стала отступать к дверям. – Проклята наша гостиница! Проклята!..
…Тем временем незнакомец уезжал все дальше из этого края. Он только что открыл глаза после короткого, но такого упоительного сна, и в глазах его все еще трепетала истома, какая остается после недавних грез. Незнакомец зевнул и отодвинул плотную штору с окна. Зимний горный ветер сразу остудил холодком кожу его лица, отрезвил, но сейчас это было кстати. Незнакомец даже прищурился от удовольствия. Почти как умыться колодезной водой.
Уже остался слева от него старинный замок Бергенсберг герцогов фон Краузе, на заснеженных склонах были видны егеря, что загоняли зверье для будущей охоты, а потом началась бесконечная горная дорога. Карета везла его по ухабам, порой выколачивая душу, а он, отодвинув занавесь, дышал зимним воздухом и все смотрел на снежные вершины и думал о чем-то. И если бы не яркое солнце, которое, подобно чуду, оживляло горы, день казался бы наказанием и смертной скукой.
А потом на дороге появились два всадника – по виду рыцарь и его оруженосец. Они сближались – повозка и всадники. Но нет, не так! Рыцарь был, а оруженосец все точнее превращался в слугу, и не самого простого десятка. Так выглядят студенты университетов, что скитаются по Европе от Парижа до Саламанки и от Болоньи до Оксфорда.