Нос уловил усиливающийся запах гнили. Повсюду шорохи. Дурманящий шепот пробирался вглубь сознания. Мышонок выскочил из зарослей, пересек поляну и побежал в чащу, оборачиваясь: «За мной!»
Я бросилась вслед за ним. Под ногами мелькали трава, коренья, опавшие листья. Я старалась не отставать, но то и дело спотыкалась о камни, скользила на намокшей траве или пробиралась сквозь густые заросли. Тени вырастали и исчезали, снова возникали, дули, шептали, мерцали. Я боялась на них смотреть, но поневоле цеплялась глазами. Вздрогнула всем телом, когда из-за высокого дерева передо мной выскочило нечто и встало на пути. Оно проявлялось из пустоты, дымилось и воняло. Черная, как уголь, морда покрылась рыжей шерстью, а из спутанных волос на голове прямо на моих глазах вырастали рога. Существо въедалось в меня глазами и проникало в сознание:
– Пришла! – услышала я его шепот.
– Пришла…Пришла… – разносилось отовсюду.
Я пошатнулась. К горлу подкатил плотный ком. Рот существа приоткрылся и изнутри вырвался поток гноя. Оно протянуло когтистые лапы. Я отшатнулась, попятилась и, не заметив оврага, сорвалась. Упала на самое дно. Подскочила, вскарабкалась по пологому склону и, не разбирая дороги, побежала. Я неслась как ракета, перепрыгивая ручьи, огибая канавы. Не знаю, сколько я бежала, но, когда поняла, что меня не преследуют, остановилась.
Мгновенно все затихло, словно мир поставили на паузу. Я смотрела по сторонам, не понимая, чего ждать. Зажала нос, не в силах терпеть нарастающую вонь. И тут раздался свист. Сердце задрожало. Гниль проникала внутрь, и чем глубже я дышала, тем быстрей она растекалась по телу. К языку прилип вкус тухлой котлеты. По горлу растекалась тошнота. От дерева отделилась темная масса и сформировалась в существо с горящими оранжевым пламенем глазами. Оно проехало взглядом по траве, и огненные языки сожрали зелень, деревья и все, до чего только могли дотянуться. Я закашлялась.
Я резко дернулась к баньяну, увидев приближающуюся бестелесную черноту. Коленки тряслись и сгибались сами собой, в легкие будто набились свистящие цикады. Не в состоянии пошевелиться, я чувствовала, будто ноги вросли в траву по колено и укоренились. Чернота появилась с другой стороны поляны и замерла в двух метрах от меня.
Чернота, темная и пустая, стелилась по траве, как дышащая дыра. Она вскарабкалась на сосну и, когда целиком захватила ствол, существо с горящими глазами испуганно заметалось, а затем исчезло, оставив после себя пожар и дурман в моей голове.