Тревога в глазах дяди Андрея не исчезла, но он, хоть и неохотно, подчинился. Он понимал, что Ярослава рассуждает здраво. Идти в лес в гневе и неподготовленным – верная смерть.
Она выскочила из избы, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Что-то неладное творилось в лесу. Обычный волк не стал бы нападать на ребенка, да и так близко к деревне ходить. Значит, за нападением стоит нечто большее. Князь? Лесная нечисть, разбуженная чем-то? Худо, случившееся за последние три дня, всплыло в памяти: сначала падеж скота, потом у Иванихи корову увели прямо из хлева, а вчера – пожар в амбаре у соседей. Все это не случайные совпадения, это звенья одной цепи.
Ярослава побежала к дальней окраине деревни, туда, где начиналась узкая тропка, ведущая к Велесу. Страх сковывал движения, но она заставляла себя бежать быстрее. Митя, деревня, Велес… все зависело от нее.
Вспомнились слова Велеса: «Читай знаки». Скот, корова, пожар, волк… Знаки складывались в зловещую картину. Кто-то, или что-то, пытается ослабить деревню, посеять страх и отчаяние.
На окраине деревни она заметила темную фигуру, крадущуюся вдоль кромки леса. Фигура метнулась в тень, когда Ярослава окликнула ее, но она успела заметить знакомый силуэт. Ремесленник Савелий. Что он делал здесь в такой час? И почему он прячется? Связан ли он с тем, что происходит в деревне?
Ярослава на секунду замерла, разрываясь между желанием догнать Савелия и необходимостью добраться до Велеса. Но время не ждало. Она решила отложить встречу с кузнецом на потом. Сейчас самое главное – заручиться поддержкой Велеса и узнать, что творится в лесу.
Девушка бежала, словно ее подгонял сам лесной дух. Сердце колотилось в груди, легкие горели, но она не останавливалась. Знакомые приметы мелькали в полумраке: кривой ствол березы, поваленное дерево, три камня, сложенных горкой. Наконец, впереди показался просвет – поляна перед домом Велеса.
Изба жреца стояла на краю поляны, словно вросшая корнями в землю. Окна светились тусклым светом, обещая тепло и защиту. Ярослава подбежала к двери и, не раздумывая, постучала.
Дверь отворилась почти мгновенно, и на пороге возник Велес, одетый в свою привычную серую хламиду. Его пронзительные глаза, казалось, видели ее насквозь.
– Я ждал тебя, Ярослава, – произнес он глухим голосом. – Зло бродит по лесу, и оно коснулось и нашей деревни.