Эшер знал, как умирающие кричат на поле боя. Раньше, когда отец и братья бились с другими кланами в Диких чащобах, он всегда прятался, прислушиваясь к лязгу стали о сталь и предсмертным хрипам, но такого, как теперь, не слыхал никогда. В открытое окно вплывал густой низкий гул сотен боевых рогов. Когда эльфы шли драться, это была не «стычка» или «заварушка», как у людских племен.
Эльфы звали это войной.
Над гулом сражения и криками воинов загромыхали гигантские тяжелые крылья, огонь полился с небес, выжигая эльфов сотнями, дрогнули стены Элетии, и битва хлынула в цитадель, зазвенела сталь, эхом отражаясь от каменных коридоров.
Эшер осторожно высунулся из-под подоконника, но тут же в ужасе нырнул обратно: жуткая тень заслонила луну, раскинув крылья, словно гигантская летучая мышь. Не смея подняться, он ящерицей прополз по холодному каменному полу и забрался под деревянный стол посреди комнаты. К девяти годам Эшер заметно вытянулся, и ему стало трудно управлять своим несуразным телом: ткнулся лбом в ножку стола и даже не почувствовал.
Жуткий зверь заревел снова, и мальчик сжался в комок. Сердце колотилось в груди: да кто бы такого не испугался! Как же эльфы их звали… слово было новое… Точно, «драконы»!
Справа распахнулась дверь, ударилась о стену так, что щепки полетели. В комнату ворвался звон мечей, налетающих друг на друга на бешеной скорости. Из своего убежища Эшер видел только чьи-то ноги в железных сабатонах. Их владелец врезался в стол под натиском какой-то женщины в белом платье. Оба запыхались, но не остановили свой танец ни на миг.
Железные сабатоны вдруг прыгнули через стол, металл заскрипел по дереву, полетели вниз кружка и кувшин: вода обдала Эшера, намочила разбросанные вокруг листы пергамента.
Белое платье бесшумно взлетело, и что-то – точно не меч – ударило противника с такой силой, что он впечатался в книжный шкаф. Белое платье опустилось, будто лепесток, и снова зазвенели клинки, полетели искры.
Все закончилось быстро: меч с оглушительным звоном упал на пол, горячая красная кровь брызнула на камни, сабатоны запнулись, и темноволосый эльф в доспехах рухнул как подкошенный. Кровь текла из его горла прямо в лужу воды, и лужа эта подползала к Эшеру все ближе… Он испуганно ахнул и попытался отодвинуться, но упорная струйка словно гналась за ним.