– Рада слышать. Теперь ступайте. Портал в 405 год Эры Порядка отныне открыт. Когда добудете три недостающих артефакта, возвращайтесь ко мне – я проинструктирую вас относительно дальнейших действий. Осталось сделать несколько заключительных шагов. Впрочем, они вполне могут обернуться самыми трудными. Крепитесь. И… спасибо вам. Без вас мой план спасения мира – бесполезная пустышка.
Друзья покинули говорящий столб. По пути к пространственно-временному разрыву они обдумывали слова Земли-Матери. Сомнения, плавно перетекавшие в недоверие, продолжали заполнять умы троих людей и одного книга.
– Хитрая баба! – наконец не выдержал Ульрих.
– Баба? – усмехнулся Нолан. – Не уверен, корректно ли так назвать искусственный интеллект.
– Вещает женским голосом – значит женщина, – настоял книг. – И незачем усложнять. Она поступила мудро, поделившись с вами по большому счету ничего не значащими сведениями и подав их под соусом великого откровения.
– Я еще при первой встрече обратил внимание на то, какой хороший из Земли-Матери психолог, – напомнил Нолан. – Сегодня мы заявились к столбу с обоснованными претензиями, а уходим опять готовые охотно выполнять его распоряжения. Короче, мы вернулись туда, откуда пришли.
– Не совсем, – выразила несогласие Алира. – Мы заручились помощью девяти балансиров. На очереди – последние трое. С нами к тому же Ульрих. Мы неплохо вооружены магически и в состоянии дать отпор врагам, будь то бессмертные пришельцы из глубин Вселенной или… или плетущий за нашими спинами интриги искусственный интеллект.
– Вы всерьез полагаете, будто Земля-Мать желает нам зла? – изумился Эдвин.
– Скажем, я не удивлюсь предательству с ее стороны.
– А дети Универсума? – продолжал юноша. – Вы думаете одолеть их в открытом противостоянии? И Крон, и Земля-Мать – оба оценили наши шансы крайне невысоко.
– Земля-Мать упомянула вероятность поражения в схватке с Ордосом или Каосом, равную девяносто двум целым восьмидесяти семи сотым процента. Путем простейшего вычитания, получаем аж семь целых и тринадцать сотых процента вероятности успеха!
– Мне импонирует ваш оптимизм, – коротко изрек юноша.
– А я от вас его и переняла.
Эдвин, стремясь поддержать боевой дух на приемлемом уровне, решил не озвучивать возникший в глубине сознания неудобный вопрос: «А если речь зайдет о стычке не с Ордосом