"Когда существо сбрасывает последние остатки человеческой маски, оно делает это не от бессилия. Оно делает это от пресыщения – как охотник, который больше не видит смысла таиться."– Из предупреждений Хранителей
В доме Искателей больше не пытались поддерживать видимость нормальной жизни. Коридоры пропитались запахом тлена, а воздух дрожал от невидимых глазу колебаний. Половина оккультистов лежала в больницах с необъяснимым истощением, остальные бежали, наконец-то осознав цену своих экспериментов с запретными силами.
Вера и другие Хранители окружили здание защитным кругом, но это была временная мера. Андрей видел, как их древние амулеты тускнеют с каждым часом – словно сама реальность вокруг дома истончается.
– Оно играет с нами, – сказала Вера, когда они встретились в саду. Её лицо осунулось от непрерывного противостояния тёмной силе. – Могло бы убить всех сразу, но предпочитает… смаковать.
Маша – или то, что носило её облик – теперь передвигалась по дому с неестественной грацией хищника. Её тело всё чаще проявляло свою истинную природу: конечности удлинялись и множились, суставы изгибались в невозможных направлениях, а в глазах клубилась тьма, древняя как сама вселенная.
– Андрей, – позвала она его как-то вечером. Её голос звучал как хор умирающих звёзд. – Ты ведь чувствуешь это? Книга… она поёт тебе, правда?
Он попытался отступить, но его тело не слушалось. Книга в его руках пульсировала в такт с неправильным ритмом её движений.
– Она такая же древняя, как и я, – существо приблизилось одним смазанным движением. – Хранители правы, считая её злом. Но они не понимают главного – зло не всегда означает ложь. Иногда худшая правда лучше самой доброй лжи.
Её лицо начало плавиться, являя то, что скрывалось под маской человечности. Андрей хотел закрыть глаза, но не мог – его разум царапали геометрические формы, которые не могли существовать в трёхмерном пространстве.
– Я могу показать тебе, – прошептало существо голосом, от которого крошился камень. – Истинную природу реальности. То, что скрывается за тонкой плёнкой привычного мира. Хочешь увидеть?
Книга раскрылась сама собой, её страницы почернели, словно обугленные невидимым пламенем. Новые слова проступали как раны:
"Оно предлагает знание как приманку. Но цена этого знания – разум того, кто осмелится заглянуть за грань."