– Простите, что я вас побеспокоил и забыл представиться. Мистер Бенедикт Броун к вашим услугам.
– Приятно познакомиться, я мисс Флетчер, а это мистер Рэтлифф, – девушка протянула свою тонкую бледную ручку, её примеру последовал и молодой человек.
Они прошли в гостиную, в которой уже застали хозяйку.
– Миссис Эмерсон и её муж сейчас подойдут. Мистер Броун, очень приятно, что вы пожертвовали мне ваш вечер вторника.
– Мадам, благодарю вас за приглашение! – поцеловав руку, произнес тот.
По возращении Эмерсонов все начали рассаживаться.
Во главе стола сели полковник Томас и миссис Кроуэлл. По её левую руку была Флорри, а по другую мистер Бенедикт, рядом с ним место занял дантист Рэтлифф, напротив которого расположилась миссис Эмерсон.
Началась светская беседа, которая поделила общество на две части. Ида Кроуэлл и мистер Броун беседовали сначала о рутинных делах каждого, потом же перешли на шепот, так что другие не могли слышать их. Остальные же активно обсуждали новости света, новые технологии и современные нравы.
Внезапно миссис Кроуэлл чихнула, все приостановились, пожелали здоровья и поинтересовались о нём же.
– Всё хорошо, не беспокойтесь, всего лишь небольшая простуда. Забыла вас об этом предупредить.
– В это время нужно особенно беречь свое здоровье, осень – сезон простуд и гриппа, – добавил мистер Рэтлифф.
– Да, падение иммунитета неизбежно, – заключила Летиция.
После этого в беседе начали участвовать все. Миссис Ида Кроуелл сделала глоток чая, за которым последовали немедленные судороги, потеря сознания и летальный исход.
Глава вторая
В эти неописуемые минуты ужаса, ни один кроме мистера Броуна не смог пошевелиться. Они сидели как вкопанные, стеклянные глаза застыли на теле, а рассудок пребывал в тумане. Броун же ещё раз проверил пульс, встал и позвал Агату. Домработница вышла в гостиную и замерла в таком же ужасе. Мужчина быстро привёл её в чувства и скомандовал позвонить в полицию, а после в скорую помощь. Мисс Милнз, стоявшая не твёрдо на ногах, всё же повиновалась и удалилась.
Броун начал оживлять посетителей. Первый пришёл в чувства Эмерсон, за ним дантист и дамы.
Немного погодя миссис Летиция издала чуть слышный вопль ужаса, и слёзы побежали с морщинистого лица. Муж принялся утешать её, как вдруг погас свет. Теперь чуть вскрикнула мисс Флоренс.