Как вдруг! Меж деревьев мелькнула искра! Мелькнула и снова погасла. А затем опять появилась на том же самом месте. Так и плясала, то прячась за стволами, то вновь появляясь. Яркое желтое солнышко. Нет, не солнышко – костер. Живой огонь!
Вилли оглянулась на деревню. Отсюда она хорошо видела свой дом, единственный, где на подоконнике не горела свеча. От деревенской изгороди до ее порога было всего ничего!
– Я быстрая, я добегу! – сама себя подбодрила девочка.
Она взглянула на небо. Ночной мрак уже разлился по небосводу, только узкая полоска светло-голубого, и еще ниточка алого горели на западе, там, за домами. Вилли вновь повернулась к лесу. Первая звезда, еще тусклая и несмелая уже появилась над верхушками сосен. Но месяца еще не было видно.
Костер меж деревьев никуда не исчез, казалось, даже запылал еще ярче. Он так манил!
– Я уже так далеко зашла! – сердито сказала себе девочка. – Там ведь огонь! – чуть смягчилась она. – Нужно только попросить огня, а затем – сразу домой. Пока ночь не наступила.
Вилли немного помолчала. Еще раз посмотрела на дома. На лес. На небо. И, наконец, вздохнула.
– Ладно, – соглашаясь сама собой, сказала она. И добавила с неуверенной улыбкой – Ну не случится же беды, если отойду еще на пару шагов!
И поверив собственным словам, Вилли отпустила изгородь и шагнула на тропинку, ведущую к лесу.
***
Дорога через холмы была неудобной – каменистой, с клочьями жухлой травы, что цеплялась за подол сарафана и царапала ноги. Путь петлял, то спускаясь в ложбины между холмами, то, наоборот, круто забирая в гору. Да порой так, что девочка карабкалась вверх, цепляясь за траву руками. Так, на очередном холме… да нет, холмике просто, она не удержалась и кубарем покатилась вниз. Хорошо еще – по ту сторону. Так что не пришлось забираться вверх еще раз.
Вилли всхлипнула от обиды и боли.
– Считай, что просто быстро спустилась, – вслух успокаивала она себя. – Ну разве что коленку ушибла. И сарафан испачкала. Зато… – она поднялась на ноги и осмотрелась, охнула тут же удивленно: – Зато сразу у ручья!
Ох, у ручья ли?
Летом это был… ну просто ручей! Неглубокий, неширокий, лениво текущий через холмы в долину, где стояла деревня. Животные приходили сюда на водопой, матери на стирку, дети – пускать деревянные лодчонки и с хохотом брызгаться друг в друга.