– Серёжа, Серёжа…
Екатерина Ивановна широко распахнула глаза, чуть не вскочив с места. Она очнулась в тёплой постели. За окном был всё тот же ноябрь, светило дневное солнце.
– Ой, матушка, очнулась. Бог милостив, – запричитала рядом сидящая крестьянка и тут же бросилась за князем Ефимом Кузнецовым, что приютил Екатерину Ивановну с первого же дня прибытия в Иркутск. Её нашли без сознания ближе к ночи после самостоятельного побега замужем. Спасли. Две ночи в бреду от холода она металась по постели и, не приходя в себя, повторяла имя любимого. Серёжа. Он снился ей.
Их встреча краткая. Как миг. Когда бежала Каташа в расстегнутой шубке, с упавшим на плечи пуховым платком по снегу, посреди ночи к нему. Не разбирая дороги, с улыбкой на лице. К своему князю Трубецкому. Иль сон это был, иль – реальность. В забытье было не разобрать, но виделось всё как наяву. В Иркутске телега с каторжными стояла недолго. Пару часов. И она успела. Бог правый, успела. Узнала его спину, затылок и кинулась в объятия. Измученный жарой, дождями, морозами, бессонницей и ранее сильный Сергей Петрович бессильно обнял в ответ, шершавыми губами касаясь заплаканных век любимой Катерины. Упрямая. Ведь приехала. Обрекла себя на гибель и за ним.
– Я за тобой и дальше последую, Серёжа, – шептала княгиня дрожащим голосом, и всё крепче, крепче жалась к нему. Чтобы свои силы все отдать Сергею Петровичу в нелёгкую дорогу.
А он только и мог едва уловимо слабым голосом сказать ей:
– Прощай.
Нет. Это сон. Сон! Екатерина Ивановна упала лицом в подушку и зарыдала.
– Зачем меня только остановили? Зачем? – цедила она слова сквозь зубы, и останавливаться в своих намерениях не думала: у крестьянок купит валенки, укутается во все одежды и снова пойдёт. Сугробами, рекой. Пойдёт.
Тем временем в Иркутск, последовав примеру Екатерины Ивановны, приехала ещё одна звезда пленительного счастья, жена декабриста Волконского – Мария. Одно отверженное сердце это хорошо, а два отверженных сердца – это опасно.
Губернатор Иван Богданович был вынужден проиграть бой двух сильных княгинь за своё счастье.
– Вы сможете отбыть в Нерчинск, когда встанет лёд на Байкале, не раньше февраля. Иного, пути, увы, нет.
Екатерина Ивановна закрыла глаза, сдержала тяжёлые слёзы и сказала своё привычное:
– Согласна.