Щегол замолчал, скрипнул зубами и тихо поплёлся за Вороной.
Внезапно Ворона остановился. Луна, выглянувшая из-за облаков всего лишь на миг, пробежала по поверхности его «Форта» голубым бликом. Сталкер поднял ладонь свободной руки: этот жест призывал остановиться. Щегол, однако, остановился ещё до того, как Ворона поднял руку.
– Что такое… – начал было Щегол, но Ворона тихо шикнул на него и добавил шепотом:
– Заткнись.
Ворона вглядывался в сумрак под деревьями впереди.
– Вон там трава примята. Здесь кто-то есть. Люди, – шепнул напарнику Ворона, указывая на деревья пальцем.
Словно оправдывая его догадки, из-за деревьев вышли бандиты (а это точно были бандиты, их выдавали чёрные кожаные куртки и плащи). Первым вышел, как определил Ворона, главарь их немногочисленной шайки.
– Надо же, – ухмыльнулся (разглядеть лицо главаря было не так-то просто, но Ворона был уверен, что тот ухмыльнулся) бандит, – cрисовал нас.
Ворона молча нацелил на главаря пистолет.
– Не-е-е, фраерок, – отрезал главарь. – Мы так не поговорим. Брось волыну на землю.
– Чтобы ты нас убил? – едва не засмеялся Ворона.
– Выбора у тебя нет, – холодным тоном заметил главарь. – Либо ты кладёшь волыну на землю, либо вы оба остаётесь гнить на этой дороге.
Ворона посмотрел по сторонам. Из-за деревьев позади также появились бандиты: в общем количестве сталкер насчитал восемь человек. При этом трое из них, включая их главаря, однозначно были довольно опытными (а Ворона понял это по их стволам: это были «калаши», тогда как новички чаще всего ходили с пистолетами вроде ПМа), не чета Вороне или тем более Щеглу.
Ворона показательно вытянул руку, настороженно оглядел окружавших его людей и медленно разжал ладонь. Когда пистолет упал на землю, главарь, до этого словно игнорировавший Щегла, вновь ухмыльнулся:
– А ты, парень, сейчас возьмёшь его пушку и принесёшь мне.
Бандиты стали подходить ближе к месту действия. Похоже, их интересовало, что же произойдёт дальше.
– Делай, как он говорит, – пригрозил один из бандитов Щеглу.
– Всё, всё сделаю, – взмолился Щегол, – Только оставьте меня в живых! – сталкер застучал зубами в истерике.
Главарь так же холодно и спокойно сказал:
– Всё будет в порядке, если сделаешь так, как я скажу.
– Д-д-да, – кивнул Щегол, поднял с земли пистолет и направился к главарю.