– Дочка, ты что же, с луны свалилась?
Айрин действительно не понимала, как она могла такое упустить. Как за полгода могло всё так поменяться?
– Как королевичи налог свой ввели… – решила продолжить женщина по ту сторону прилавка. – И с каждым месяцем всё поднимают и поднимают. Куда ж им столько?
– Королевская семья? Дом Пламени?..
– Так, а кто ж?.. Наш герцог уже лет десять налогов не поднимал. А эти – королевские сборщики – всё ходят и ходят. Вот до чего народ довели, – торговка обвела рыночную прощать взглядом, – одни купить не могут, другие продать. Отсюда гниль на прилавках и своры беспризорных детей, чьи родители пытаются на кусок хлеба заработать.
– Замолчи, – послышалось грубое шипение за соседним прилавком. – Иль жизнь не мила?
Айрин поняла, что большего ей поведать не смогут. Но даже этой информации было достаточно, чтобы прийти в ужас. Она огляделась по сторонам, не зная куда себя деть, и её внимание привлек худой мальчишка. Даже слишком худой для его роста. Глаза ребёнка были полны отчаянья, но несмотря на свое положение, в руках он согревал такого же истощённого котёнка.
– Дайте хлеба и жареного мяса, – протянула Айрин серебряные монеты знакомой торговке.
– Ты много даёшь, дочка, у меня и сдачи не будет…
– Оставьте.
Взяв покупку, девушка направилась к мальчику. Она не хотела привлекать лишнего внимания, поэтому протянула мальчику еду и шепнула:
– Возьми это и иди прямо домой. Не мёрзни и не морозь своего друга.
Мальчик уставился на Айрин своими большими голодными глазами, он вовсе не ожидал такого подарка судьбы. Взяв в охапку мешок с едой и кота, мальчишка развернулся и побрёл в противоположную сторону от рынка.
Девушка не ждала, что ей станет легче после этого. Легче и не стало. Как в тумане она побрела по мощёной дороге в сторону постоялого двора, где оставила своего жеребца. Ей хотелось поскорее вернуться домой. Потребовать объяснений. Проплакать всю ночь. Забыть всё, что сегодня увидела.
Мысли не давали покоя. Слёзы застилали глаза, всё было как в тумане. Она даже не заметила, как на всей скорости на неё мчался извозчик. Он пытался докричаться до девушки, остановить упряжку коней, но всё было без толку.
Айрин не слышала. Не видела. А, может, даже хотела исчезнуть прямо сейчас. Из угнетающих дум её вытащили чьи-то сильные руки. Быстрым и ловким движением незнакомец оттащил девушку на обочину дороги так, что капюшон её плаща свалился на плечи.