– Мурчка, старый прохвост, иди есть!
И снова занялась накрытием стола, положив на него селёдку с луком, чёрный хлеб, соленья, запечённое мясо и абрикосовый пирог. Зыркнув на мальчишек, она произнесла:
– Ну чего вы, сами ко мне пожаловали, а теперь сидите молчком. Вот угощайтесь и расскажите, зачем я вам понадобилась?
Яр и Горобчик почувствовали, как по спине пробежали мурашки от неожиданности. Они начали накладывать себе еду и неспешно ковырять ложками. Яр закрыл глаза и вдохнул запах дома. Он был полон уюта, чистоты, ягод и трав. Злого или демонического запаха не ощущалось. Принц также заметил, как в доме и вокруг него обитают милые зверушки: белка, сидящая на заборе и грызущая орехи, ёж, спящий в тыквенных листьях, и сова, сидящая на крыше и наблюдающая за путниками.
Видно было, что Ярмила не имела никакого отношения к злу в Старгоррде. Женщина вымыла руки, села перед ними и протянула влажный рушник. Парни взяли его и поблагодарили. Она отломила кусок чёрного хлеба, положила на него селёдку и начала жевать, попивая чай из самовара.
Яр, решив начать разговор, сказал:
– Госпожа Ярмила, вы знаете, почему мы здесь? Мы столкнулись со странными событиями в Старгоррде. Расскажите, что там происходит? Вы здесь ?
Женщина, сделав глоток чая и прожевывая хлеб, ответила:
– Ну, это будет длинный рассказ, мальчики, – сказала женщина, откладывая еду и прокашлявшись. Затем она начала свою историю:
– Люди всегда сторонятся того, что им непонятно, будь то чужие мысли или необычная внешность. Такая уж у них природа. Если ты не похож на других, они тебя не примут, и ты будешь одиноким, скитаться по этому миру в поисках единомышленников.
Горобчик перебил её, спросив:
– А при чём тут исчезновение детей?
В ответ он получил ложкой по лбу. Принц шикнул на него и велел молчать. Парень потер ушибленный лоб и, надутый, начал уплетать пироги, но всё же продолжал внимательно слушать рассказ.
– Так вот, – продолжила женщина, – со мной случилась такая история. Я родилась и выросла в этой деревне, была обычной травницей. Лечила людей и скот разными отварами и заговорами. Ничто не предвещало беды. Но однажды ночью у одной женщины умер ребёнок. Он был болен неведомой болезнью. Когда она принесла его ко мне, я ничем не могла помочь. На нём была чёрная магия, и он скончался. Похоронив его, она была безутешна и начала обвинять меня, что я не спасла его. С того времени дела в деревне стали ухудшаться. С каждым годом происходили всё более страшные события. Меня начали обвинять и изгонять, и я ушла в лес. Положение в Старгороде не улучшилось, а сейчас он и вовсе стал городом-призраком.