А кроме того, королевские рыцари слишком многим обязаны королю, чтобы пойти против прямого приказа. Какими бы щенячьими глазками этот олух ни смотрел сейчас на принцессу, как бы ни вилял хвостиком, вышитый золотом герб на синем плаще означал высшую степень доверия. Пожалуй, он будет получше пятерых дворцовых болванов, да и усыпить его негодница не сумеет. Если этот пёс хорошо воспитан и знает команды, возможно, от него будет польза.
Беттина осторожно погладила блестящую шёрстку, пёсик восторженно тявкнул, бешено завилял хвостиком и от избытка чувств лизнул принцессу в нос. Хелен покачала головой, прикидывая, что сказать и чем пригрозить потенциальному стражу воспитанницы, но тут вернулась ещё одна проблема.
– Ну, я готов внимать! – Вампир с характерным звуком откупорил бутыль и на минуту жадно припал к горлышку. В морозном воздухе поплыл запах железа. – Чего уставились? Раз припёрлись и разбудили, так хоть отвлекайте, зуб болит, как сволочь. Кусаться не буду, обойдусь запасами… Ах да – Теобальд Райтер, к вашим услугам!
Он взмахнул бутылкой и изобразил кривой поклон. Оборотень в ответ оскалился и зашёлся истошным лаем, демонстрируя бойцовский нрав даже в столь тщедушном обличии. Беттина залилась звонким смехом и подхватила пёсика на руки, ласково поглаживая и сюсюкая нечто неразборчивое. Хелен покачала головой, сплюнула сквозь прореху в зубах и махнула рукой.
– Тебе, детка, сказочно повезло! Не иначе как Новый год сулит удачу. Это настоящий подарок судьбы.
– Подарок, ха! – вампир утёр губы. – В семье все такие шмакодявки или тебя подкинули?
– Я надену ему розовый ошейник с камешками, – невпопад пробормотала принцесса, начисто игнорируя нахального типа.
Вампир фыркнул так, что брызги крови веером разлетелись в стороны. Хелен с досадой покосилась на него, но опасности от кривляющегося кровососа не исходило, и она строго взглянула на воспитанницу. Никому не следует доверять с первого взгляда, уж она-то знала, каким кобелём может оказаться милый с виду щеночек.
– Погоди, золотко, пусть этот… гхм… рыцарь за себя скажет.
Беттина пожала плечами и нехотя опустила пёсика на снег. Мгновение – и крошка-терьер обратился в человека. Да уж, второй облик рыцаря был весьма обманчив – кто бы мог подумать, что эта гора мышц способна уместиться в столь крохотном тельце?