– Ты когда-нибудь слышала о наемнике по имени Хвангум Сазза?
– Хвангум… не уверена. Это как-нибудь переводится? Звучит, как староорочий или…
– Хвангум… златогривый лев. Великий и бессмертный… – человек наклонился к голове лошади, – Сиф, кто он?
Но конь лишь помотал головой.
– Он призрак в доспехах. Великан в человечьем теле. Живая смерть в златых латах. Он – негласный король наемников, наш… – Нирш улыбнулся, – крысиный король. Многие думают, что он лишь легенда, которая заставляет наших нанимателей бояться его кары. Но он реален, как моя мигрень.
– И вы видели его? Были знакомы…
– О, да. Я видел. И лучше бы никогда не встречал. У нас была тайная обитель. Негласный дом, о котором было известно только в очень узких кругах наемников. Я там часто появлялся, ведь я был… – Нирш вовремя прикусил язык, – неважно. Однажды в нашу обитель зашли сразу несколько банд, чтобы передохнуть, напиться или залечь на дно. Обычно туда заходили только для этого.
– А где же она теперь? Вы так говорите, будто этой обители больше нет…
– К сожалению, ты опять права. Но не будем об этом. Среди постояльцев и был Лэндер убийца. Он чувствовал себя королём среди крыс, вожаком стаи. Так он думал, но для остальных он оставался такой же помойной крысой и, что немало важно, неудачником. И Хвангум быстро напомнил ему, кому суждено пасти крысу, а кому быть ею. Было пролито много крови, половина шайки Лэндера полегла.
– А как же зубы? Невозможно выбить зубы один ударом в челюсть!
– Да, ты права. Но он и не бил. Хвангум схватил того за горло и стал медленно их вырывать. Зуб за зубом, крик за криком…
Нирш поежился, и Сиф тоже.
– Так вы боитесь, что Лэндер сможет догнать нас? – попыталась рассеять жуткую атмосферу рассказа Мири. Она поняла, что Нирш вовсе не тот всесильный и таинственный человек, каким она представляла его раньше. Ему тоже был ведом страх.
– Лэндера я не боюсь. Я боюсь других чертей, обитающих на этих равнинах.
– Чертей?
– Грифонов.
– А кто это?
– Эти существа – прирожденные убийцы и охотники. Но, как я сказал, тебе со мной нечего бояться. Нападет равнинный грифон или белый – не беда, крылья у них хрупкие, черепа тоже, летают они невысоко, но…
– Но?
– Королевские… надеюсь, что они вымерли.
Время неумолимо бежало вперед. И Мири со спутником пытались нагнать его. Сиф с новым другом, имени которому Мири еще не придумала, гнали во весь опор к низовьям скального перешейка, знаменовавшему конец равнине. Они думали, что совершенно одни, не считая диких лошадей, редких лисов и высоко летающих ястребов. Но, как это обычно бывает, за ними уже шли. Но не Лэндер, ни другая бандитская шайка, а некто иной. Иной учуял их запах еще во время пребывания в деревни и медленно шёл по пятам.