– Ну что ж! Располагайся… чужак, – заговорил самый крепкий из них, с мечом. – Только не забудь оставить оружие снаружи!
Вошедший рассмеялся и, скинув плащ, расположился у огня в кругу обитателей хижины, как раз напротив вооружённого здоровяка:
– Да разве есть оно у меня? А если бы и было, ни за что бы его не оставил под дождём мокнуть.
Огонь очага нехотя поедал гнилые влажные доски. Трое из четырёх персон были в некой растерянности, переглядываясь и рассматривая гостя. Четвёртая же персона, улыбалась как ни в чём не бывало, протягивая руки ближе к теплу. Шляпа незнакомца всё ещё скрывала бо́льшую часть его лица.
– Ты ведь просто монах?.. Да? – отчего-то боязливым голосом заговорил тощий оборванец слева. Но в ответ на его вопрос гость лишь многозначительно пожал плечами.
– Зачем же ты здесь? Это из-за меня? – продолжил тощий.
Громила с мечом издал полукашель-полурык и зло взглянул на болтливого бедолагу, после чего перевёл взгляд на незнакомца и процедил сквозь зубы:
– Сними-ка шляпу… чужак…
– О! Не стоит беспокоиться! Мне вполне хорошо и в ней! Хе-хе… – эту, блеснувшую в свете огня улыбку, не смог бы спрятать ни один головной убор.
Послышался недовольный рык. Уже без кашля. Высокий жилистый парень справа сорвал с монаха шляпу.
Чёрные, как уголь, волосы, вперемешку с седыми, как у старика, могли бы доходить до плеч, если бы не были собраны в пучок на макушке. Один глаз был закрыт, а сверху вниз, ото лба до щеки, проходил старый шрам. Густую щетину сложно было назвать бородой, но она явно стремилась к этому статусу. На удивление, улыбка на лице монаха не пропала.
Здоровяк взял протянутую ему вещь и попытался натянуть на свою голову.
– Понравилась шляпка? Боюсь, она вам не по размеру будет, – проговорил гость.
– Мы тебе приют, а ты нам что? – верзила осмотрел плетение. – Сам делал? Сразу видно! Скверно держится! Вот!.. Смотри!.. – шляпа начала трещать и расходиться от приложенной силы.
– Постойте-постойте! Я дам вам кое-что получше!.. – монах демонстративно подождал, пока всеми не завладеет интерес. – Я подарю вам красивую историю:
«В уходящей в закат Империи жили три брата. Не важно, как их звали и были ли они вообще – братьями. Судьба уготовила им обычное детство, не лучше и не хуже, чем у других детей. Они росли, строили планы, знакомились с новыми людьми и встречались со старыми, уже знакомыми. Но вот однажды на их родные земли пришло невиданное зло – многолетний смертоносный „Смерч“, забиравший посевы и людей. Братья побоялись ему противостоять, хотя другие мужчины вышли на бой. И те мужчины умерли с честью. А те, кто прятался, почувствовав, как руки безнаказанно развязываются без надзора сильных, ушедших на битву, стали промышлять нехорошими делами. Они грабили свой народ, обворовывали и убивали, словно обратились в подручных самого „Смерча“. Их души стали маленькими и тёмными, а жизнь – жалкой. Падать ниже было просто некуда. Но однажды, – тут я позволю додумать, – после неизвестного никому, кроме них самих, события, один из братьев одумался и ушёл помогать жителям Империи. Другой остался верен своему образу бытия до конца. А третий… Даже не знаю… Допустим… – он исчез…»