– Ты идешь как неповоротливый тролль, – недовольно брюзжал проводник, оглядываясь. – Всех зверей в округе распугаешь.
– Так мы ж не на охоту идем, чтобы кого-то распугивать.
– Именно на нее, – подтвердил собеседник, – хотя сомневаюсь, что мы кого-то поймаем. Что вообще у тебя на ногах? Сними это уже.
– Ага, сейчас, – в тон ему ответила сопровождаемая. – И останусь вообще без ног, слоняясь босиком по лесу.
Франческа, конечно, понимала, что ее туфли совершенно не предназначены для леса, как и весь наряд, но, одеваясь вчера утром на работу, она совершенно не планировала попадать в лес. И ничего другого у нее не было. Так что, претензии Гнома хоть и были вполне обоснованы, но решить вопрос с туфлями было совершенно невозможно. Поэтому спутница продолжала дальше следовать за ним как могла, пробираясь между деревьями и кустами.
Пройдя еще немного, Гном остановился и махнул ей рукой:
– Подожди здесь, я тебя позову, – и бесшумно скрылся среди высоких кустов.
Спутница пожала плечами и осталась ждать. Она прислушивалась к звукам вокруг, снова поражаясь их необычному разноголосому звучанию. Сначала все было тихо, только ветер шелестел листвой у нее надо головой. Но по мере того, как стих звук ее продвижения по лесу, живность стала чувствовать себя в безопасности и продолжила заниматься своими делами. Стало слышно пение птиц, сначала один голос, потом ему вторил еще один и еще. Прислушавшись, восхищенная городская жительница уловила шум бегущей воды, значит где-то поблизости была река. Эти новые ощущения захватили девушку, и она с интересом стала ловить каждый новый звук. Впереди раздался тихий скрипучий голос:
– Эй, девчонка, иди сюда.
Франческа вздохнула. Ну что за старый сварливый ворчун, она же говорила, как ее зовут. Девушка пошла на голос, обходя кусты, за которыми скрылся провожатый. В нескольких десятках шагов перед ней открылась пугающая картина. Гном сидел на корточках, а перед ним в петле из веревки дергался большой серый заяц. Сидящий протянул руку, чтобы аккуратно схватить за уши животное и прижать к земле. Глаза зайца дико вращались по кругу. Гном достал из-за пояса нож и одним движением полоснул зайцу по горлу, показалась алая кровь, которая запачкала серую шубку.
– Ах, – выдохнула Франческа, широко распахнув глаза, видеть такое по телевизору и вживую две совершенно разные вещи.