Я внимательно посмотрела на него, а потом осторожно сказала:
– Иногда плохое случается. И не всегда нужно, ну, я не знаю, искупать свою вину.
Он покачал головой:
– Лично я предпочитаю все-таки искупать.
– Люди совершают ошибки.
– Да, все совершают. А мне нравится уравновешивать плохие поступки хорошими. – Он повернулся ко мне лицом. – Знаю, звучит дико, но… что, если я найду твою мать?
Вот оно. Я вздохнула, делая вид, что обдумываю эту мысль.
– Ты не сможешь ее найти, – мягко проговорила я.
– Почему?
– Она пропала девять лет назад. Десять – будет на это Рождество.
На его лице отразилось неверие.
– Она ушла на Рождество?
– Через два дня после. – Я поджала губы. – Это ее выбор – исчезнуть. У моей бабушки не все в порядке со здоровьем, и, если бы маме было не плевать на собственную мать, она бы вернулась.
Я видела его прошлое – Ник потерял свою бабушку, и его бледность подтвердила мое видение.
– Отстой. Почему вы с дядей не наняли частного детектива?
– У нас не было денег.
Он кивнул, мгновенно приняв этот аргумент. За последнюю минуту почти все в нем незаметно изменилось. Плечи развернулись ко мне, привычная маска исчезла с лица, отброшенная за ненадобностью, словно потерявшая вкус жвачка.
– У меня хорошо получается раскрывать преступления из «Любителей загадок». Дашь мне шанс? Я правда думаю, что смогу. – Он помолчал. – Или хотя бы попытаюсь выяснить, куда она отправилась.
У тебя ничего не выйдет. И неважно, найдешь ли ты мою мать. Речь о том, чтобы выиграть время, чтобы провести его с тобой. О том, чтобы спасти твою жизнь.
– Даже если ты ее найдешь… пройдет много времени. Никому не покажется странным, если газеты вновь заговорят о тебе и происшествии в бассейне?
– Думаю, хуже, чем сейчас, точно не будет.
Это был не самый романтичный способ начать отношения: поиски пропавшей матери, опровержение в газете… Но так я выигрывала время, чтобы придумать план по спасению Ника. В животе поселилось чувство удовлетворения.
– Хорошо.
– Хорошо?
– Конечно. Узнай, куда делась моя мать, и тогда можешь считать, что мы квиты.
– Ты пойдешь со мной в редакцию и расскажешь правду?
– Да, пойду.
Его лицо смягчилось. Он протянул руку, и я пожала ее. У него были широкие запястья, предплечья оплетали крепкие мышцы.
– Думаю, теперь-то я получу твой номер телефона.
Я постаралась спрятать глупую улыбку, что грозила расплыться по лицу.