До Духова дня я просидела взаперти и ничего не знала ни о Луде, ни о том, что происходит в селении. От скудной пищи, приема неизвестного настоя и необычных купаний я чувствовала себя странно. В теле ощущалась легкость, казалось, я могу подпрыгнуть и оторваться от земли в любой момент. Энергия бурлила, как никогда прежде, и даже спать не хотелось. По утрам я не узнавала свое отражение в зеркале над рукомойником. Карие глаза приобрели небывалый блеск, губы стали ярко-алыми, кожа сияла белизной, а волосы отросли еще сантиметров на двадцать и теперь доходили до бедер.
Накануне судьбоносного дня Варга позвала меня в горницу, усадила на лавку у стены и с довольным видом проскрежетала:
– Ты хорошо потрудилась. Теперь пора отдохнуть.
Ведьма впервые похвалила меня и проявила заботу, и от этого в душу закралось нехорошее предчувствие. Я хотела подняться и поскорее выйти из комнаты, но Варга вдруг развеяла в воздухе бордовый порошок, и сознание мгновенно померкло.
Резкий запах, бьющий прямо в нос, привел меня в чувства. Голова закружилась, во рту пересохло, я с трудом сфокусировала взгляд, с удивлением обнаружив себя привязанной к столбу посреди лесной поляны. Варга убрала от моего лица пахучий сморщенный гриб и оскалилась, демонстрируя редкие желтые зубы.
– Время пришло. Ты останешься здесь до утра. Не вздумай орать или еще чего. Духи не проявят милость к голосящей бестолковой девице.
Ведьма развернулась и скрылась из виду за густым подлеском. Сердце подскочило и безудержно забилось, в ушах зашумело, мольба о помощи и снисхождении готова была сорваться с моих губ, но я так и не смогла выдавить ни звука. Язык не слушался, горло саднило, перед глазами все плыло.
Варга скрылась за необъятными стволами вековых деревьев, окружавших поляну сплошной стеной. Пламенные лучи заходящего солнца неумолимо угасали, лес погружался во мрак.
Понемногу я собралась с мыслями и огляделась. Проклятая ведьма нарядила меня в широкий белый балахон и распустила волосы. Ни белья, ни обуви мне, видимо, не полагалось. Повезло еще, что Духов день отмечается летом. Не представляю, чтобы я делала в таком виде на морозе.
Первое потрясение прошло, и на смену в голову полезли куда более животрепещущие вопросы. Я одна в Запретном лесу, притом связана и понятия не имею, что должно произойти. Это легко сказать – получи метку духов, а по факту никто даже не удосужился объяснить, кто такие эти духи, как они выглядят, и что нужно сделать для появления метки.