«Не трогай», – шепнул внутренний голос, но пальцы уже скользнули по переплёту. Холодок пробежал по спине, когда страницы сами распахнулись, открывая иллюстрацию: город из костей, парящий над бездной, где копошились тени с глазами вместо лиц. Воздух завибрировал, и Елена вдруг услышала шепот – сотни голосов, сливающихся в одно слово:
«Аштар».
Книга вырвалась из рук, зависнув в воздухе. Символы на страницах вспыхнули кроваво-красным, отбрасывая на стены танцующие тени. Елена отшатнулась, споткнувшись о разбитую вазу с гербарием. Сухие лепестки рассыпались, превращаясь в пепел, едва коснувшись света от книги.
– Прекрати! – выдохнула она, но голос звучал чужим, искажённым эхом.
Страницы листались быстрее, показывая образы: войска в доспехах из живой тьмы, плач детей с пустыми глазницами, женщину в чёрных одеждах, простирающую руки к небу, где клубилось нечто огромное, бесформенное, алчное…
Внезапно свет погас. Книга с грохотом упала на пол. Елена, дрожа, подняла фонарик со стола. Луч выхватил из тьмы пустую обложку – все страницы исчезли.
– Что за… – Она не успела договорить. Где-то в глубине библиотеки что-то упало, затем послышался скрежет – будто кто-то волочил цепь по каменному полу.
Сердце Елены забилось так сильно, что боль отдала в виски. Она бросилась к выходу, но дверь не поддавалась, будто её держали с другой стороны. Фонарик выскользнул из потных рук, разбившись о пол. В последних вспышках света она увидела их – тени на стенах шевелились, вытягиваясь в человеческие фигуры с слишком длинными пальцами и ртами, растянутыми в беззвучных криках.
– Марта! – закричала Елена, бьётся кулаками в дверь. – Кто-нибудь!
В ответ только эхо. Воздух стал густым, как сироп, а в ушах зазвенело. Елена обернулась, прислонившись к двери. Тени приближались, их пальцы-спирали почти касались её волос.
И тогда она увидела его.
В центре зала, где секунду назад была пустота, стоял мужчина. Высокий, в плаще цвета грозового неба, с лицом, высеченным из мрамора – прекрасным и безжалостным. В его руке пылал меч из голубого пламени, отбрасывая блики на шрамы, пересекавшие щёку, словно руны.
– Закрой глаза, – сказал он. Голос звучал как удар стали о лёд.
Елена не успела ответить. Мужчина взмахнул мечом, и мир взорвался светом.
Елена зажмурилась, как велел незнакомец, но свет меча проникал сквозь веки, окрашивая мир в ослепительно-белый. Воздух вокруг неё дрожал, наполняясь гулом, похожим на рёв океана. Она слышала, как тени шипели, словно змеи, а затем – резкий крик, похожий на звук разрывающейся ткани.