Огонь полыхнул из самой глубины, испаряя верхние слои истока.
А потом наружу выбрался Змей.
Он ухватился огромными чёрными когтями за гранитные берега, взревел и выбрался на сушу, отхаркиваясь огнём и водой. Когда Змей наконец пришёл в себя, он с любопытством осмотрел горные склоны в поисках первого пристанища – большой, но скрытой от глаз пещеры. Надо где-то спрятаться на время, освоиться…
Расправив могучие чёрные крылья, взлетел Змей, устремляя вверх голову на длинной шее, покрытой чешуйчатой кожей. Полуденное солнце превращало крепкие пластины на его груди в блестящие позолотой щиты.
Обряд свершился. Жертва была принесена, чтобы великий страж Пучай-реки возродился.
– Гой, добрый молодец, ты погляди, какие серёжки! Искусной сканью сделаны эти два нарцисса, – звонкий голос мальчишки-зазывалы со двора ювелира продолжил череду испытаний для Добрыни. – А если княжеские златники у молодца есть, так у нас и получше серёжки найдутся.
Испытания всякий раз начинались, когда матушка отправляла Добрыню к крепостной стене в лавку торговца рыбой. От его дома как раз начинался спуск к реке. А чтобы пройти до его дома, нужно пересечь район ремесленников и базар. Не то чтобы Добрыня подвергался соблазнам накупить украшений или пряников…
– Молодец, я же вижу, что дороден ты и могуч. Чую, девки так и льнут к тебе…
Испытания – это докучливые зазывали. Порой они бывали стол назойливыми, что одна лишь природная склонность к миролюбию удерживала богатыря от членовредительства.
– Неужели ты пожалеешь горстку монет на счастье своей лады? Или себе купи из серебра колечко с чернью…
– Денег нет у меня, малой, – не выдержал Добрыня и ответил, поставив на пыльную деревянную мостовую огромный котёл с плещущимися в нём окунями, лещом и крупным толстолобиком. – Есть меч. Давай в шахматы сыграем: ты серёжки поставишь, а я меч свой.
– Зачем играть-то? Я согласен на обмен.
– А я разве на дурака похож, чтобы просто так верный меч на ненужные мне серёжки менять? – Добрыня руки перед грудью скрестил. – Мне в шахматах равных нет, так что у тебя шансы – один к ста.
– А я разве на дурака похож, чтобы на такой шанс рассчитывать?
– В любой азартной игре если хочешь большего, то на удачу и ставишь. Но в шахматах всё не так. Там не в удаче дело. Я могу тебя подучить немного, пока у матушки гощу, а ты бы за это мне и заплатил батюшкиным изделием.