– Ты кто? – церемонии разводить было холодно и лень.
– Так Леший я, – будто обиделся гость. – За помощью твоей явился я, Яга, не откажи в милости.
– Чем же я могу тебе помочь? – спросила старуха, мечтая избавиться от гостя поскорее, но стараясь быть по мере сил вежливой. – А еще лучше приходи завтра, спокойно поговорим! – и Яга начала закрывать дверь.
– Елки-иголки! – от возмущения лесной дух слегка поперхнулся и бросился за старухой, придержав дверь. Затем откашлявшись, твердо сказал:
– Завтра негоже! Днесь надо.
Заинтригованная его настойчивостью, Яга решила передохнуть от работы с зеркалами и послушать этого странного, распространяющего неоднозначные ароматы гостя.
Размахивая руками, Леший говорил долго, устроил целое представление, перебегая с места на место, воздевая очи горе и хватаясь за голову; закончил свою речь на торжественном «Да возвратятся абие!» и замер, глядя на ошалевшую Ягу.
– Кто должен быть немедля возвращен назад? – с трудом пробиралась Яга к сути разговора через лингвистические тернии.
– Да, хозяйка, недуг твой крепок, – горько вздохнул Леший, и медленно, как для слабоумной, начал все рассказывать сначала. Но в этот раз говорил по делу и старался покороче.
– Езеро великое, где испокон водяной с русалками жили, покрылось ледью. Перестало оно быть местом благодатным, сгинут теперь хранители вод. А ведь помощники твои всегда были. Так что стоишь, зенки выпучив – иди, спасай! Поспешать надобно, вернуть их, покуда далече не ушмыгнули! – и Леший снова запрыгал и захлопал руками, как крыльями и побежал к воротам, призывая старуху идти за собой без промедления.
– Тьфу на тебя! Исторжения из избы тела моего нежного во тьму внешнюю сегодня не предусмотрено! – Яга поневоле начала говорить в тон Лешему. Хотела закрыть дверь, но глядя в страдающие глаза застонавшего гостя передумала и решила с ним пройтись. Да и интересно стало, что за озеро такое магическое?
Прав был Леший – зима действительно была холодной, морозы стояли лютые. Баба Яга это остро ощущала, хромая вслед за незваным гостем по тропинке в своем невесть каком тулупчике. Подведя спутницу к озеру, лесной дух замер. Место было красивое, с этим не поспоришь. Белоснежное полотно скрывало свои воды под толстым слоем снега. Озеро окружали одетые в белый покров деревья, создавая атмосферу уединения и сказочной тишины, и только ветер нарушал спокойствие снежного царства. Его холодные порывы, взметая легкий снежный покров, сглаживали контуры берега. Красота, конечно, страшная сила, но сейчас старуху больше волновал факт, что погода портилась, а ей еще обратно в метель возвращаться. Поэтому она с негодованием взглянула на Лешего: