За время пути Луций подцепил несколько словечек на местном наречии и успел научить Арама рытью оборонительного рва вокруг лагеря. Квинт, заметив своего адьютора, вальяжно отдыхающего и наблюдающего за работой Арама, влепил ему подзатыльник и отправил на ночное дежурство, так что весь следующий день Луций угрюмо клевал носом и едва не свалился с лошади.
День клонился к вечеру, когда перед путниками открылся, наконец, вид на Артаксату.
Город раскинулся на берегах бурной реки, словно расколотая надвое древняя амфора, перевитая трещинами дорог и переулков. Стены, чёрные от времени, гордо взирали на путешественников чёрными глазами-бойницами. Над крытыми черепицей домами возвышались храмы, их колонны сияли в лучах заходящего солнца, а за ними, у самого горизонта, темнели силуэты гор – вечных стражей этих земель.
– Красивый город, – заметил Деметрий, поправляя плащ.
– Красивый, но беспокойный, – добавил Вардан. – Здесь слишком много интересов пересекается.
– Так бывает со столицами, – Квинт не сводил взгляда с городской стены.
– А ты знал, что, по легенде, этот город строил сам Ганнибал? – сказал Арташес, бросив на Квинта насмешливый взгляд. – Карфаген не выдержал натиска Рима, и великий полководец подался сюда. Говорят, именно он указал моему предку идеальное место для столицы.
Квинт лишь скептически хмыкнул:
– Учитывая, что случилось с Карфагеном, я бы с осторожностью относился к советам Ганнибала по градостроительству. Впрочем, нужно отдать ему должное, он был достойным соперником. Надеюсь, что этот армянский Карфаген не подарит миру нового Ганнибала.
– Время покажет, – усмехнулся царевич.
Луций вгляделся в открывшуюся перед ними панораму. Ему показалось, будто он видел этот город раньше.
Мраморные террасы, белевшие внизу, у самой воды.
Женщин в ярких одеждах, наполняющих воздух звоном браслетов и ароматами масел.
Грузчиков на пристани, нагружающих лодки товарами.
Бронзовую статую богини Анахит, возвышающуюся на центральной площади, величественную, с высоко поднятой рукой, благословляющей город, у подножия которой дымились жертвенные курильницы.
Они проехали через ворота без лишних расспросов – торговец Вардан явно знал, кому дать несколько монет, чтобы их не задерживали.
– Как он это делает? – пробормотал Луций, наблюдая, как Вардан с улыбкой пожимает руки стражникам.