* * *
Место для пикника мы нашли через час после встречи с Елкой. В тракт вливалась узкая проселочная дорога. Рядом с ней – пустырь с обгоревшими остатками деревянного строения.
Астра остановила карету у обочины, рядом с пустырем.
Елка крикнула:
– Эй, Пупсик! Сгодится тебе такое местечко?
Я услышал хлопок, похожий на клацанье зубов звук, тихий голос Астры.
– Да поняла я, поняла! – сказала Елка. – Чо сразу по голове-то?!
Я распахнул дверцу, выбрался из кареты. Яркую рубашку я сменил на привычную одежду. В карман перекочевали и многочисленные украшения.
В двух шагах от меня на землю спрыгнула Елка. Размялась, поиграв мускулатурой. Спросила:
– Как тебе здесь, твоёчество? Сгодится местечко?
– Нормально, – сказал я. – Сейчас соорудим очаг, приготовим еду.
– Да уж, пожрать не мешало бы. А чо на костре? Там, дальше по дороге, как пить дать, есть какая-нибудь харчевня. Мож, туда прокатимся? Или денег жалко?
– Мне здоровья жалко. Своего. Питаться в придорожных заведениях я не буду. В часе езды отсюда есть постоялый двор. Там мы заночуем. Но направимся в его сторону только вечером.
Елка заглянула в карету.
– А… где этот… Дьядьямиша?
Иллюзию своего лица Ордош развеял. Четверку вернул в пространственный карман. Последний час я ехал в салоне кареты в полном одиночестве (если не считать засевшего в моей голове колдуна, который то и дело зачитывал мне цитаты из дневника Волчицы Первой).
– Ушел.
– Куда? Когда?
– Дядя Миша посчитал, что ты выглядишь слишком грозной. В твоем присутствии ему было тревожно. Он решил продолжить путешествие пешком.
– Чо? Прикалываешься? Я не видела, как он выходил. Спрыгнул на ходу?
Я не ответил. Лишь пожал плечами – мол, догадайся сама. Отыскал взглядом Астру.
– Астра, – сказал я, – ты не могла бы мне кое в чем помочь?
– К…конечно, в…ваше в…высочество.
– Нужно преподать урок владения оружием моим девочкам из «костлявого квартета». Тем, которым ты подарила мечи. Помнишь их?
– Д…да.
Не обращая внимания на завистливый взгляд Елки, Астра оправила мундир. Тот сидел на ней идеально. За время поездки нигде не испачкался и не помялся.
– Они пока ничего не умеют, – сказал я. – Но очень быстро учатся. И четко выполняют приказы. Возьмешься за их тренировки? Это важно. В королевстве нам понадобятся не просто сильные, а еще и умелые воины.