Герхардт раз за разом повторял в их присутствии:
– Иисус-младенец последнее время совсем обеднел. И подарков у него вряд ли много найдется.
Только никакой ребенок, пусть даже из самой бедной семьи, не способен в такое поверить. Каждый раз, произнося эти слова, Герхардт заглядывал детям в глаза, но, наперекор всем предупреждениям, ожидание горело в них столь же ярко, что и прежде.
Рождество в этом году пришлось на вторник, но уже в понедельник уроков в школе не было. Отправляясь на работу в отель, миссис Герхардт напомнила Джорджу, что надо бы принести побольше угля, чтобы хватило и на Рождество. Тот немедленно отправился за добычей с двумя младшими сестрами, только угля в этот день отчего-то было совсем мало и на то, чтобы наполнить корзинки, уходила уйма времени, поэтому к вечеру они едва набрали обычную дневную норму.
– Сходили вы за углем? – первым делом спросила миссис Герхардт, вернувшись вечером из отеля.
– Да, – ответил Джордж.
– На завтра нам хватит?
– Да. Должно бы хватить.
– Ну-ка, пойдем посмотрим.
Взяв лампу, они отправились к сараю, где хранился уголь.
– О боже! – воскликнула она, увидев запасы. – Тут же совсем мало! Нужно принести побольше.
– Вот еще, – поджал губы Джордж. – Не хочу я идти. Пускай Бас сходит.
Бас, который вернулся домой ровно в четверть седьмого, уже возился у себя в спальне, умываясь и одеваясь, чтобы отправиться в город.
– Нет уж, – возразила миссис Герхардт. – Бас весь день работал. Так что ты иди.
– Не хочу, – скорчил гримасу Джордж. – Или пусть он сходит со мной.
– Ну-ка, – сказала она, только сейчас поняв, как все непросто, – чего ты так упрямишься?
– Не хочу идти, и все, – ответил мальчик. – Я сегодня три раза уже ходил.
– Хорошо. Значит, завтра будем сидеть без огня, и что тогда?
Они вернулись в дом, но совесть не позволила Джорджу посчитать вопрос решенным.
– Бас, пошли со мной, – бросился он к старшему брату, едва оказавшись внутри.
– Куда это? – откликнулся Бас.
– За углем.
– Нет, – возразил брат, – это вряд ли. Да и зачем я тебе там?
– Коли так, то и я не пойду, – заявил Джордж, упрямо тряхнув головой.
– А чего ты раньше не сходил? – строго спросил его брат. – У тебя целый день был!
– Так я ходил, – ответил Джордж. – Только мы ничего не набрали. Я ж не могу набрать угля там, где его нету!
– Значит, плохо старался, – заявил франт.