Водомерка продолжала заниматься своим делом, будто настолько погружённая в мысли, что не слышала слов.
– Может, она плохо слышит? – прошептал Ивuш, стараясь быть деликатным. Маленький проныра уже где-то раздобыл игрушечную фигурку какого-то древнего создания – Нат опасался, что как раз в корзинке Yoль – и тискал находку в ладошках, замышляя хорошенько поиграть, как только дети умеют – отрешившись от всего. Иногда Нат гадал, был ли сам таким в свои детские годы.
– Я знаю, что Yoль очень хорошо слышит, – сообщила Кеyла с превосходством. Будто Yoль была ей подружкой, а часть способностей водомерки – так вообще являлась её личной заслугой.
– Что ты собираешься делать? – не удержался Мик.
– Плыву в новый порт, – равнодушно сообщила женщина.
– А с нами?
– Можете сойти.
– А остаться можем? – робко спросила Кеyла.
– Обмен!
Расстояние было слишком большим. Старуха прыгала на своём судёнышке, едва не взвиваясь в воздух, как мечтающий взлететь птенец.
По водному кодексу водомерка не откажет водомерке в обмене, но всему есть разумные пределы – нельзя орать «обмен» в середине пустынной на многие мили воды и на что-то рассчитывать…
– Обмен! – заорала встрёпанная старушенция – как только в тщедушном теле духу хватило? Даже напуганная Кеyла выдавала любопытство.
Yoль перехватила весло, гребком разворачивая нос своей лодки.
Старуха была вне себя от радости – лодчонка прогибалась под её неугомонными прыжками.
Нат успел заметить на борту, на котором находился, немало занятных вещей – чем встречное судёнышко похвастать не могло. Yoль оказалась рядом с собратом-водомеркой прежде, чем жаждавшая обмена успела покрыть хотя бы пару жалких бросков навстречу.
– Тоже мне… – буркнул Нат под нос.
Братья притихли, стараясь казаться меньше. Нат только в бреду мог бы принять старушенцию за подосланного наёмника.
– Обмен! – «тихо», словно изображая крик выдала она в третий раз, неуклюже поворачивая лодку боком. На её скудных мощах свободно болтался синий запахнутый халат, а на шее висела единственная нить бус – бедно по меркам водомерок. Зато у неё ещё были волосы – гнездо чёрных жёстких пружинок, торчащих во все стороны. Жжённые солнцем, но на удивление густые.
Кривоватый и тощий палец, почти птичий, указал на блюдо с их немытыми мисками.
Нат был наблюдательным и часто задавал вопросы, несмотря на свою брезгливость. Обмен у водомерок был знаковым и сокровенным элементом их своеобразной культуры – даже отец признавал за ними право на самобытность, а он был весьма строг. Можно было посчитать обмен глупым пережитком, но он спасал жизни. Заключался ритуал в следующем: встретившись в открытых водах со своими, можно было вступить в обмен, заявив о нём, даже если второй участник ничего не говорил. Просить нужно было вещи, которые по-настоящему хочешь. Выбирать можно было из всего, что видишь. Отказать можно было только, если не хочешь отдавать кого-то, не что-то.