– Я не обижу тебя и не трону твою кладку, и буду благодарен тебе! Покажи, как спуститься к ручью!
– Следуй за мной, о, тигр. Я теряюсь в камнях и траве, но ползу медленно, по тайной тропинке вниз, ты уследиш-ш-шь… И по пути расскажи мне, зачем ты здесь? Кроме воды, что ищеш-ш-шь?
Амурский полоз, извиваясь, пополз вдоль кромки ущелья, и тигрёнок, идя следом за движущейся жёлто-чёрной лентой, начал рассказывать свою историю.
Он поведал о том, как он родился, как удивилась его мать, когда не обнаружила полос на его лбу, как он вырос и отправился в путь. Как шёл, не останавливаясь, по тайге, переваливая через сопки и преодолевая горные хребты. И как встретил, наконец, таинственного мудреца, который начертал ему на лбу иероглиф – его имя, волшебной кистью.
– Чуш-ш-шь… Мудреца, говориш-ш-шь? В той норе, что на окраине пихтового леса? Где смолистый запах и тиш-ш-шь? – змея приподнялась и, взглянув на тигриную морду, рассмеялась. – И какой же иероглиф он нарисовал? Знаеш-ш-шь? – спросила она.
– Нет, – ответил тигрёнок. – Мудрец не должен был произносить его. – И тут глаза тигра расширились: ведь полоз мог прочитать его имя! И он попросил:
– Змея, можешь ли ты прочитать, что написал мудрец?
– Придём к воде, напьёш-ш-шься, и я покажу тебе тихую заводь. В отражении ты сам увидиш-ш-шь…
Но полосатому не терпелось, и он начал умолять змею прочесть иероглиф. Змея была непреклонна:
– Чш-ш-ш… В ручье сам увидиш-ш-шь…
Молодой тигр всё продолжал выпрашивать, пока они спускались всё ниже и ниже, от утёса к могучему тополю, от тополя к поваленной аянской ели, от ели к огромному валуну, покрытому лишайниками – всё ближе и ближе к заветной воде. И на надёжной змеиной тропе ни один камушек не осыпался из-под тигриных лап.
Наконец, тигру уже надоело вымаливать у змеи, чтобы она прочла иероглиф. Сначала он сдерживался, чтобы не разразиться гневом, но нетерпение его было столь велико, что, в конце концов, хищник не выдержал и рявкнул:
– Скажи уже, наконец, что написано у меня на лбу!!! Или не видишь, кто перед тобой?! Да я задавлю тебя одной лапой!!!
Змея тут же свилась кольцами в чёрную блестящую пружину и оскорблённо прошипела:
– Ш-ш-ш-ш! «Дурак»! Вот что у тебя на лбу написано! Вериш-ш-шь?! – и, развернувшись, молниеносно скрылась в густой траве. – Без меня наверх не поднимеш-ш-шься… – раздавался из зарослей её обиженный голос, но тигр уже не слышал её.