Они бежали через горящий склад, используя взрыв как прикрытие для отхода. Вокруг них гремели выстрелы, кричали раненые, а пламя пожирало всё новые и новые участки помещения.
Внезапно командир партизан остановился:
«Там!» – он указал на полуразрушенную стену. – «Видите детей?»
В тени разрушенной стены прятались трое детей – мальчик лет восьми и две девочки помладше. Их лица были перепачканы сажей, а в глазах читался ужас.
«Быстрее!» – Анна, превозмогая боль в плече, потянулась к детям. – «Нужно уводить их отсюда!»
Старший мальчик, стиснув зубы, помог младшей сестре подняться:
«Мы можем показать короткий путь! Там есть подземный ход!»
«Ведите!» – командир партизан подхватил автомат. – «Но осторожно – немцы могут быть поблизости.»
Дети, дрожа от страха, повели их через лабиринт разрушенных построек. Их маленькие ноги легко находили тропы, скрытые от взрослых глаз.
«Здесь!» – прошептала старшая девочка, указывая на едва заметный люк в земле. – «Мы часто играли тут с друзьями…»
Дмитрий, опираясь на плечо Анны, спустился первым. За ним последовали дети, а командир партизан замыкал цепочку, отстреливаясь от преследующих немцев.
Подземный ход был узким и сырым. Дети, привыкшие к этим местам, уверенно вели группу через темноту. Их шёпот эхом отражался от стен:
«Осторожно, здесь ступеньки… А теперь направо… И ещё один поворот…»
Внезапно они услышали голоса сверху – немцы обнаружили вход в тоннель.
«Быстрее!» – командир партизан достал последнюю гранату. – «Я задержу их!»
«Нет!» – старший мальчик, вырвавшись вперёд, показал на боковой проход. – «Там есть другой выход! К реке!»
Они бежали по тёмному коридору, ориентируясь только на слабый свет, пробивающийся откуда-то впереди. Воздух был затхлым и тяжёлым, стены давили со всех сторон.