Шаг.
Тень походила на движущийся дом, нет, крепость, да что там, замок! Целый город надвигался на них, а он, Охотник, не заметил этого, упустил, не почувствовал, и теперь Тень их раздавит, растопчет с тихим выдохом “Пф” в темноту. Не заметит и уйдет.
Уйдет пожирать души.
Охотник запрокинул голову, пытаясь рассмотреть морду тени в темноте. Сейчас он выдохнет, встанет, и вступит в бой. Так сказано в Статуте. И он отдаст жизнь, защищая людей – своих и не только.
Он продолжил слепо водить рукой в темноте, пытаясь отсрочить неизбежно. Вот холка Щенка, он заскулил. Вот снова обтянутая кожаной перчаткой тонкая рука. Где-то там должен быть нож…
Шаг.
Дрожь.
Подскочили даже поленья.
Глаза Охотника болели, но он отказывался моргать – вдруг он моргнет, а тень уже тут. Охотник не мог дышать – его ноздри заполнил смрад греха и разложения, отвратный запах демона, которого не сможет победить никто. Охотник не мог шевелиться…
Но что это?.. вот она, рукоятка ножа, его пальцы наконец-то нашли его.
Охотник готов.
Он выдохнул, приготовился встать. Сжал кинжал покрепче…
Ему в руку впились два острых клыка.
Медленно, очень медленно Охотник оторвал взгляд от надвигающейся неизбежности, обернулся и увидел сонного Парня с душой змеи. Тот одной рукой прикрывал спящую Девочку с белым лицом, второй растирал глаза.
Шаг.
Пфффффф
Парень содрогнулся всем телом, на щеках блеснула чешуя. Он вскинул голову, в ужасе уставился на тень, потом перевел взгляд на Охотника, на его замершую в воздухе руку… на выпадающий из парализованных ядом пальцев кинжал…
Нет. Нет-нет-нет-нет!
Нет, он не хотел, он не специально…
Охотник и Парень долго смотрели друг другу в глаза. Охотник смог улыбнуться, глаза его потухли. Парень пожал слегка плечами, взял Щенка на руки, прижал его к груди, сел так, чтобы касаться и Охотника, и Девочки.
Они закрыли глаза.
Огромное копыто тени наступило на их жалкий костер, потушив моментально. Морда опустилась. Влажный нос коснулся их макушек. Вдохнул. Выдохнул “пф”.
Шаг.
Земля содрогнулась.
Тень последовала дальше.
А Девочка с белым лицом продолжала видеть сон, где по зеленой сочной поляне шел по своим делам
Олень.