Как я уже упоминал, казино располагалось посреди пустыни, и выбраться отсюда можно было только на машине или "вертушке". То, что угнать машину будет невозможно, я понял, как только взглянул на ярко освещенную и охраняемую злющими овчарками автостоянку, окруженную к тому же колючей проволокой. Вертолетов с включенным зажиганием без пилотов, которыми буквально кишат шпионские фильмы, я тоже не обнаружил. Единственная винтовая машина, стоявшая чуть поодаль, уже готовилась к взлету, но возле нее толпилось пол-дюжины вооруженных молодцов. Я не сомневался, что люди Бена схватят меня сразу же, как только я себя обнаружу.
И тогда я решился на отчаянный поступок – пошел через пустыню пешком. Хотя ночью это не показалось мне безумством. Было даже немного прохладно, и я ежился от упругого, бодрящего ветра, дующего с моря.
С восходом солнца ситуация быстро изменилась. Ветер подул со стороны пустыни, началась удушающая жара, и местное светило обрушило на мою бедную голову раскаленные лучи.
Только к полудню я вышел на блестящую ленту скоростного шоссе. Зыбкое марево колыхалось по обе стороны дороги, слегка покачиваясь с каждым порывом горячего ветра. Организм к тому времени потерял всю возможную влагу, и казалось, что ветер сдувает с меня уже не пот, а последний слой сухой кожи, под которым скоро обнаружится живая плоть.
Чуть поодаль от дороги под еле обозначенной тенью псевдомарсианского ракитника я с удивлением обнаружил туземца, сидящего на свернутом в кольцо чешуйчатом хвосте. Перед ним на небольшом складном столике стояли несколько бутылок с местными напитками – как освежающими, так и горячительными. Я с трудом доковылял до странного торговца и произнес стандартную ритуальную фразу приветствия, которой меня научили еще при подлете к планете. Тогда стюард доверительно шепнул мне, что без этой фразы опасно заводить разговор с местными жителями вдали от человеческих мест обитания. Однако на туземца моя вежливость не произвела особого впечатление – он эхом повторил приветствие на скрипучем "линкосе" и выжидательно уставился на меня всеми своими четырьмя выпуклыми глазищами.
И тут до меня дошло, что он, безусловно, рассматривает меня в качестве потенциального покупателя.
– Интересно, что он тут делает? – мелькнуло у меня в голове. – Вокруг ни души, а я оказался в этом месте совершенно случайно.