Сзади захрустел снег под чьими-то тяжелыми шагами, и ворон, вновь сварливо каркнув, полетел прочь – искать себе поживы в другом месте, благо, в эту кровавую зиму на Владимиро-Суздальской земле в мертвецах недостатка не было.
Родион не мог настолько повернуть голову, чтобы увидеть, кто к нему приближается, но не ожидал от неизвестного человека ничего хорошего. Ордынец ли это или мародер, которых с начала нашествия развелось великое множество, первым делом он решит навсегда упокоить раненого дружинника, а потом уже без помех заняться тем, для чего сюда явился. Собрав все невеликие оставшиеся силы, Родион потянулся к своему мечу, торчащему из тела убитого степняка, когда знакомый голос заставил его замереть от изумления:
– Тихо, тихо, братец! Экий ты боевой – чуть что, за клинок хватаешься!
– Вышата?! – с невыразимым облегчением выдохнул Родион и утонул в нахлынувшей темной волне беспамятства.
* * * *
Первым, что он ощутил, когда пришел в себя, было тепло. Родион пошевелился и обнаружил, что лежит на охапке сена, укрытый несколькими слоями рогожи в небольшой землянке. В трех шагах от него в умело сложенном из камней очаге жарко пылал хворост, а почти прозрачный дым вытягивался через дыру в потолке.
– Очнулся? – радостно прозвучал все тот же голос. – А я уж думал, было, что придется тебя в чувство приводить моими особыми снадобьями.
– Вышата, как ты здесь? Я уж думал, мне померещилось.
Давно ушедший из семьи старший брат был последним, кого Родион ожидал увидеть. Не принявший крещения, сохранив веру в старых богов, он ушел в леса жить отшельником, и вот уже десять лет, как о нем не было ни слуху, ни духу.
– Мне ж где-то жить надо, – добродушно проворчал Вышата. – А тут земля родная… Ведь я искал тебя, вояка ты наш. Не чаял уж живым найти. Но ты эвона какой везучий оказался! На вот, выпей – это тебе сил добавит.
Мутное горячее варево в глиняной миске вкус имело терпкий, пряный и чуть сладковатый. Пить хотелось жутко, так что Родион осушил миску в несколько глотков. И сил, кажется, действительно прибавилось. Не так, конечно, чтобы сразу встал и побежал, но все-таки…
– А теперь сказывай, что с тобой сталось.
– Владимир пал на прошлой седьмице. Спалили его дотла басурманы. Я с дружиною прорвался из окружения и на север подался. Но с ордынским войском встретился. Всех моих и посекли на той поляне. Я чудом в живых остался. Оно конечно, нехристи тоже кровью умылись изрядно, да что в том толку, коли на каждого моего по десять ордынцев приходилось?