«В институт можно попасть только по особому приглашению,» – её голос звучал монотонно, глаза были полуприкрыты. «Но вас… вас они ждут. Хотят видеть среди своих мастеров…»
«Когда нужно идти?» – спросил Томас спокойно.
«Сегодня. Сейчас. Экипаж ждет у ворот…»
Дорога петляла по городу, уходила всё глубже в старые кварталы. Наконец, экипаж остановился у неприметного здания. Но это была лишь видимость – внутри открывался проход вниз, в подземные галереи.
«Библиотека хранится под землей,» – говорила Агата, ведя его по винтовой лестнице. «Говорят, эти туннели старше самого города. Никто не знает, кто их построил…»
В тусклом свете факелов бесконечно тянулись книжные полки. Томас чувствовал – здесь собрана мудрость веков. Тайные знания, забытые рецепты, древние откровения.
Где-то в этих залах хранились ответы на все вопросы. И теперь они были в его распоряжении.
Из городских легенд:
«Старики рассказывают, что под городом есть другой город – древний, таинственный. И в нем хранятся книги, содержащие все знания мира. Но найти туда дорогу могут только избранные…»
Подземная библиотека встретила их затхлым воздухом вечности. Но вскоре этот воздух начал меняться – тонкий аромат, исходящий от одежд Томаса, медленно заполнял пространство между стеллажами, проникал в каждый угол, каждую щель древних стен.
Хранители библиотеки – молчаливые фигуры в темных одеждах – один за другим замирали, словно восковые фигуры. Их глаза, обычно острые и внимательные, становились пустыми, взгляды рассеянными.
Молодой писарь, сидевший за огромной книгой учета, вдруг перестал писать на полуслове. Его перо застыло над пергаментом, оставляя расплывающуюся кляксу. Старый библиотекарь, проверявший каталоги, медленно опустился в кресло, его руки безвольно легли на подлокотники.
«Сколько томов в вашем собрании?» – спрашивал Томас, и они отвечали правдиво, не в силах сопротивляться.
«Кто приходит сюда за древними знаниями?» – и тайны, хранимые годами, слетали с их губ, как осенние листья.
Агата следовала за ним, такая же безвольная, как и остальные. Её глаза были широко открыты, но не видели ничего, кроме правды, которую она должна была говорить.
С каждым шагом Томаса вглубь библиотеки, с каждым его вдохом, все больше людей попадало под действие его состава. Стражники у тайных дверей, ученые в закрытых кабинетах, переписчики в дальних галереях – все они один за другим погружались в странное оцепенение, становясь послушными его воле.