Изначально исследование эмоциональных и когнитивных состояний человека велось в рамках психоанализа и гуманистической психологии. Зигмунд Фрейд, основатель психоанализа, уделял значительное внимание бессознательному, но его подход сосредотачивался в основном на причинах страданий и конфликтах. Гуманистическая психология, представляемая такими фигурами, как Абрахам Маслоу, предложила более конструктивный взгляд. Маслоу акцентировал внимание на самоактуализации – состоянии, при котором человек реализует свои внутренние потенциалы. Элементы этого состояния перекликались с понятием потока, ведь люди, достигающие самоактуализации, часто описывают своё состояние как полное погружение и удовлетворение от деятельности.
В 1950-х годах начинается изучение важности внутренних мотиваций, таких как стремление к мастерству и ощущение достижения. Это стало основой для дальнейшего исследования потока. Например, Эдвард Деси и Ричард Райан разработали теорию самодетерминации, подчеркивая роль автономии, компетенции и взаимных отношений для устойчивого внутреннего мотивационного состояния. Исследования в этой области ярко показали, что для возникновения потока человек должен не только осознавать свои цели, но и испытывать удовлетворение от процесса их достижения.
В 1975 году Чиксентмихайи впервые систематически описал поток, опираясь на свои эмпирические исследования с художниками, музыкантами и спортсменами. Он выяснил, что поток возникает благодаря ясности целей и возможности получения немедленной обратной связи о своих действиях. Это открытие стало основой для его дальнейших исследований, которые выявили множество условий, способствующих попаданию в состояние потока. Важными аспектами были уровень сложности задачи и навыков человека; они должны соответствовать друг другу, чтобы возник поток.
Развитие методов исследования, таких как ведение дневников самонаблюдения и наблюдение за людьми в моменты творческой активности, позволило уточнить и расширить первоначальные представления о потоке. Результаты показали, что поток может возникать не только в высоких эмоциональных состояниях, таких как творчество, но и в рутинных задачах, если в них есть соответствующие условия. Например, опытные программисты могут входить в состояние потока, решая алгоритмические задачи, до такой степени, что потеря ощущения времени становится для них привычным явлением.