– Настало время. Ты открыл путь.
Море под лодкой внезапно разверзлось, и Сергей ощутил, как течение захватывает его. Не успев понять, что происходит, он увидел, как оба ящика, словно живые, прыгнули в воду и исчезли в глубине. Вода снова стала спокойной, будто ничего не произошло. Сергей стоял на палубе, чувствуя, как сердце стучит в груди, а в голове звенят последние слова. Он понимал, что случайно стал частью чего-то великого, древнего и опасного. Вернувшись домой, он молчал, но его взгляд был полон мыслей о том, что это было только начало. Сергей вернулся домой поздним вечером. Тяжесть произошедшего в море лежала на его плечах, но вместе с тем он чувствовал странное облегчение, будто древние силы, дремавшие веками, признали его. Коробки исчезли, но оставили за собой нечто большее – отпечаток тайны, который невозможно было стереть. Боцман, обычно тихий, встретил его громким лаем и беспокойным взглядом. Рыбак едва успел открыть дверь, как пёс бросился к порогу и снова начал выть, словно предупреждая о новой угрозе. Внутри дома всё казалось привычным, но Сергей уже знал: что-то изменилось. Ночью он долго не мог уснуть. Мысли о символах, голосах и странных фигурах, что мелькали в тумане, преследовали его. Он снова услышал тот самый ритмичный звук, похожий на биение сердца, но теперь он звучал глубже, будто исходил из земли. На следующее утро в деревню прибежал мальчик лет десяти, Алексей-младший – внук мэра. Он размахивал руками и кричал:
– В лесу! В лесу что-то странное! Там светится дерево!
Сергей нахмурился, но на его лице не было удивления. Он понял, что события, начатые в море, начали распространяться и на сушу. Местные жители начали собираться у края леса, переговариваясь друг с другом и опасливо поглядывая на деревья. Сергей же взял фонарь и отправился туда, где мальчик указал свет. Когда он дошёл до того самого места, его взору открылось высокое дерево, охваченное мягким серебристым свечением. Оно выглядело совершенно здоровым, но на его коре были вырезаны те самые символы, которые он видел на коробке. Ощущение дежавю окатило Сергея. Он приложил руку к коре, и дерево, казалось, откликнулось мягкой вибрацией, проходящей через его пальцы. Голоса вновь появились в его голове, но на этот раз они говорили ясно:
– Хранитель. Ты открыл врата. Сможешь ли ты закрыть их?