– Кто последний видел посох? – резко спросил он одного из служителей дворца, его холодный голос заставлял даже самых хладнокровных лиц содрогнуться. Служитель, дрожа от страха не столько перед самим произошедшим, сколько перед возможностью наказания, пытался восстановить детали:
– Я… Я помню, как ветерок развевал парчу на костюмах гостей, а посох… Он был выставлен в витрине, словно драгоценный экспонат. Никто не мог и представить, что он исчезнет буквально в одно мгновение! Его голос постепенно угасал, оставляя после себя лишь эхо тревоги.
В этом хаосе Иван Петрович продолжал действовать с поразительной хладнокровностью. Он чувствовал, что за видимой суматохой скрывается тщательно спланированный заговор, направленный не просто на кражу материальной ценности, но на подрыв самой сущности имперской власти. Каждая минута промедления могла обернуться катастрофой. Его ум, отточенный годами расследований, умел видеть за внешней неразберихой истинные мотивы и замыслы.
Екатерина, не оставаясь в стороне, с присущей ей проницательностью начала собирать свои записи о происходящем. Её знания об истории артефактов подсказали ей, что подобное событие могло быть связано с древней традицией, зародившейся еще в допетровские времена, когда символы власти использовались для проведения мистических ритуалов передачи власти от одного императора к другому. Эта мысль, едва касаясь поверхности её сознания, зажгла искру любопытства, и она произнесла:
– Здесь точно существуют не только политические интриги, но и некая древняя магия… что-то, что связывает настоящее с мифами прошлого.
Скоро в зале начались первые волнения, перетекающие в тревожные разговоры и подозрительные взгляды. Знатные гости обменивались тихими фразами и загадочными намёками. Кто-то утверждал, что видел тень незнакомца, кто-то – что слышал странные звуки в коридорах, доносившиеся откуда-то из глубин дворца. Все эти мелкие, на первый взгляд незначительные детали складывались в картину, в которой скрывался огромный заговор на высшем уровне. Даже граф Виктор Павлович Трубецкой, присутствовавший на балу в своем роскошном одеянии, ощутил, как внутри него начинает зарождаться тревога – его политические интересы и связи при дворе заставляли его постоянно прислушиваться к каждому слову и каждому движению, ведь в таких ситуациях любая мелочь могла оказаться предвестником беды.