Днём он пытался отвлечься работой. Заказчики ждали статьи, редакторы – правки, а голова была забита призраками прошлого. Он снова устроился за компьютер, уставившись в монитор с пустой страницей. Но слова не складывались в предложения, предложения – в абзацы, а абзацы – в текст.
В конце концов, он отбросил ручку (да, он всё ещё писал от руки, считая, что так мысли приходят быстрее) и вышел из комнаты. Прошелся по квартире, машинально поправляя висящие криво картины (ещё одно «наследство» от Аглаи Фёдоровны), ища хоть что-то, что могло бы его успокоить.
На кухне, пытаясь приготовить хоть что-то съедобное, он почувствовал ледяное прикосновение к шее. Нежное, но оттого ещё более пугающее. Он обернулся с такой резкостью, что чуть не уронил сковороду. Но за ним никого не было. Только слабый сквозняк из неплотно закрытого окна.
Марк отбросил нож, которым собирался резать лук, и выбежал из квартиры, задыхаясь от страха. Он почувствовал, как его охватывает паника. Ему казалось, что он сходит с ума, что его реальность рушится на глазах.
В этот вечер он долго бродил по улицам, не решаясь вернуться в проклятую квартиру. Он бесцельно слонялся по парку, сидел на скамейке, наблюдая за прохожими, пытался думать о чём-то отвлечённом, но всё тщетно. Образ Елены преследовал его, как навязчивая идея.
Под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь кроны деревьев, он всё же решился вернуться. Усталость и бессилие взяли верх над страхом. Он понимал, что бегством ничего не решишь.
Поднимаясь по лестнице, он почувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Каждый шаг отдавался эхом в пустом подъезде, словно кто-то шел за ним следом.
Войдя в квартиру, он первым делом закрыл дверь на все замки. Ощущение чужого присутствия никуда не делось. Оно висело в воздухе, как густой туман.
Он огляделся по сторонам. Всё было на своих местах. Ничего не изменилось с вечера. Но что-то было не так. Что-то неуловимо изменилось.
Вдруг он услышал звук. Тихий, едва различимый. Скрип половицы.
Он замер, прислушиваясь. Скрип повторился. На этот раз громче и отчётливее. Скрипнул пол в соседней комнате.
Марк почувствовал, как волосы встают дыбом на затылке. Он знал, что в квартире никого нет. Но скрип был реальным.
Он медленно пошёл на звук. Заглянул в комнату. Пусто. Но скрип продолжался. Скрипел пол под окном.