Утро началось с тщательного осмотра подвала. Старый, сырой, заваленный хламом – он представлял собой идеальное место для захоронения, особенно если преступник хотел скрыть следы своего злодеяния. Марк и Виктор, вооружившись фонарями и лопатами, методично прощупывали каждый сантиметр земли, проверяли стены на наличие тайных ниш и замурованных проходов. Пыль, паутина и мерзкий запах гнили преследовали их на каждом шагу.
– Ну и гадюшник, – проворчал Виктор, вытирая пот со лба. – Как здесь вообще можно находиться?
– Представь, каково было ему здесь прятать труп, – ответил Марк, брезгливо отодвигая в сторону гнилой мешок с картошкой. – Наверняка не самое приятное занятие.
– Надеюсь, он хотя бы страдал, – добавил Виктор, пнув старую ржавую банку.
После нескольких часов безуспешных поисков энтузиазм начал иссякать. Подвал оказался лабиринтом из узких коридоров и темных комнат, в каждой из которых царил хаос и запустение. Они перекопали половину пола, но так и не нашли ничего, кроме камней, мусора и крысиных нор.
– Может, Анна ошиблась? – предположил Виктор, присаживаясь на грязный ящик передохнуть. – Может, он похоронил его где-то в другом месте? В лесу, например, или в реке утопил.
– Не думаю, – ответил Марк, хмуро глядя на стены. – Анна была уверена, что останки находятся где-то здесь, в доме. Она почувствовала это.
– Ну и что теперь? Бросим все и сдадимся?
– Нет, – решительно ответил Марк. – Мы не сдадимся. Мы должны найти его. Ради Елены. И ради себя.
Он снова принялся осматривать стены, на этот раз более внимательно. Его взгляд привлекло одно место – небольшая ниша, заложенная кирпичами. Она была почти незаметна, сливалась с общей кладкой, но Марк почувствовал, что здесь что-то не так.
– Виктор, помоги мне, – сказал он, указывая на нишу. – Кажется, я что-то нашел.
Вместе они начали разбирать кирпичи. Работа шла медленно и трудно, кирпичи были старые и крошились в руках. Но, наконец, они справились. Ниша оказалась пустой, но на задней стене Марк обнаружил еле заметную надпись, сделанную углем.
– Что там написано? – спросил Виктор, заглядывая через плечо Марка.
Марк прочитал надпись вслух:
– “Под часами бьется сердце”. Что это значит?
– Может, это какая-то загадка? – предположил Виктор. – Или шифр?
Они долго ломали голову над надписью, но так и не смогли понять ее смысл. В конце концов, Марк решил позвонить Анне.