– Мы, соседи и союзники, пришли предложить вам руку помощи. В столь трудное время важно объединиться против общей угрозы. Разве не так? Казначей воспринял это с облегчением, чувствуя, что внешняя поддержка может смягчить внутренний конфликт. Но маг и Лоран, присутствующие при встрече, видели в этом замаскированную уловку. – Ваше предложение звучит благородно, – ответил маг, пристально глядя на посланника, – но Аквитания должна сохранить свой суверенитет. Возможно, вместо прямого вмешательства вы могли бы предложить что-то иное, что укрепило бы нашу дружбу? Посланник улыбнулся, но его глаза блеснули настороженностью. Дипломатическая игра началась, и каждая сторона стремилась перехитрить другую. На болотах, вдали от всех этих интриг, Ренар и ремесленник столкнулись с первыми трудностями. Болота были густо покрыты туманом, и каждый шаг грозил стать последним. Ренар внимательно изучал тропу, отмечая редкие растения, но внезапно остановился, услышав странный звук – как будто кто-то наблюдал за ними из тени. Ремесленник сжал топор, который всегда носил с собой, его лицо окаменело.
– Здесь никого не должно быть, – сказал он, озираясь.
Но звук снова повторился, и они поняли, что их путешествие может быть не таким уж безопасным. На болотах, где влажный воздух смешивался с густым туманом, Ренар и ремесленник продолжали путь, осторожно пробираясь через зыбкие тропы. Их шаги глухо отзывались в тишине, нарушаемой лишь случайными всплесками воды. Ренар прищурился, всматриваясь в густую растительность, в которой, казалось, шевелилась сама тьма. Он шёпотом проговорил:
– Эти звуки… словно кто-то рядом. Это не ветер.
Ремесленник остановился и, подняв руку, жестом попросил тишины. Его взгляд был настороженным, как у охотника, высматривающего добычу. Через мгновение шорох повторился, теперь ближе. Ремесленник крепче сжал свой топор.
– Кто бы это ни был, он либо наблюдает за нами, либо ждёт, чтобы ударить, – сказал он тихо, но твёрдо. Ренар достал маленький нож из своего кожаного пояса, хотя по выражению его лица было видно, что он не привык к подобным ситуациям. Он больше доверял своим знаниям о травах, чем умению обороняться. Его пальцы дрожали, но он сдерживал страх, понимая, что от них обоих зависело их выживание. Вдруг из-за густых зарослей показалась фигура. Это был человек в грязной плащанице, его лицо покрытое шрамами почти сливалось с цветом болотной грязи. Он держал в руках длинный посох, выглядел старым, но его осанка говорила о силе.