– Если никто не решится взять ответственность, позвольте мне организовать временное правление. Я прекрасно управляю казной, значит, смогу навести порядок в королевстве.
– Управляешь казной? Ты давно делаешь это только в свою пользу! – отрезал начальник городской стражи, повысив голос. – Народ у ворот, и мы не можем позволить себе ошибок. Они уже ненавидят нас за наше равнодушие. Пока зал продолжал наполняться спорами и обвинениями, придворный маг, стоящий у трона, оставался в тишине. Его взгляд был устремлён на спящего императора. Наконец, он прервал шумный спор:
– Придворные и слуги, вы думаете только о троне, а не о спасении императора. Но вспомните слова: эта магия – клятва, отражающая поступки. Если мы не поймём её природы и не исправим корень проблем, то ничего не изменится. Нам нужно время, чтобы найти решение. А пока…
Он обвёл взглядом всех собравшихся и закончил:
– До того как будет найдено объяснение, трон остаётся пустым. Таково моё слово. Его уверенность вызвала недовольство у придворных, но никто не осмелился открыто возразить. В это время в окрестностях замка начались волнения. Народ, осевший лагерем у стен, ждал новостей. Но вместо ответов росли слухи: о предательстве, о божественном наказании, о тайных интригах. Лидеры бунтовщиков, собравшиеся вокруг костра в импровизированном лагере, обсуждали произошедшее. Среди них был Лоран – молодой человек с горящими глазами, который первым заговорил:
– Император спит, но пробудилась магия. Может, это знак? Может, это шанс для нас, для всех людей Аквитании, изменить эту землю?
Старый ремесленник покачал головой, вздыхая:
– Лоран, ты молод, и в твоём сердце много огня, но такие перемены не даются легко. Замок крепок, а придворные хитры.
– Но их мир рушится! – ответил Лоран. – Мы должны найти способ донести свою правду до замка. Пусть они видят, что народ – не враг, а те, кто требует справедливости. Бунтари начали строить план: они решили направить делегацию к замку – людей, которым доверяли крестьяне, ремесленники и даже некоторые солдаты. Их целью было установить диалог, но никто не знал, что это пробудит новые тайны. Всё внимание было приковано к тронному залу, где обсуждения продолжались без конца, наполняя зал эхом голосов, полных тревоги и алчности. В центре всего этого стоял маг, молча наблюдавший за придворными, его взгляд был острым, словно он пытался заглянуть в их самые потаённые мысли. Финансовый советник, как всегда, не упустил момент, чтобы продемонстрировать своё влияние. Он шагнул вперёд, обращаясь к собравшимся: «Нам нужно действовать быстро. Если мы будем терять время в пустых разговорах, народ сожжёт замок дотла. Я могу обеспечить стабильность. Кто ещё способен держать королевство в руках в столь трудный момент?» В ответ раздался громкий смех начальника стражи. Он, сжав кулак, прорычал: «Стабильность? В твоих руках? Мы видели, куда твоя так называемая стабильность привела нас – к страданиям и разрухе! Народ готов сорвать всё дотла из-за таких, как ты.» Маг поднял руку, и зал мгновенно затих. Его голос прозвучал спокойно, но твёрдо: «Эта ситуация – испытание для всех нас, как для народа Аквитании, так и для тех, кто находится в этих стенах. Проблема не решится спорами. Император уснул, потому что его сердце забыло, что значит быть правителем. Если мы не изменим наши действия и не восстановим баланс между властью и добродетелью, сон может стать лишь началом куда большей катастрофы.» Эти слова заставили многих замолчать и задуматься, но алчность некоторых придворных была глубоко укоренена. В это же время у стен замка нарастало напряжение. Толпа крестьян и ремесленников разбивала лагерь, их костры освещали ночное небо. Каждый час приносил новые слухи. Кто-то говорил, что император проклят; кто-то, что он просто отравлен своими придворными. Лоран, лидер одного из отрядов народа, ходил среди лагеря, подбадривая людей.