С развитием человеческой цивилизации, в частности, с появлением длинных торговых маршрутов, коты начали распространяться по свету.
Как отмечают руководители исследования Лесли Лайонс и Моника Липински из Калифорнийского университета Дэвиса в Калифорнии, свое внимание они сфокусировали на нескольких аспектах. Во-первых, их интересовало то, каким образом кошачьи путешествовали по древнему миру и попадали в такие, казалось бы, отдаленные от Плодородного полумесяца районы, как Северная и Южная Америки. Кроме того, ученые изучали разнообразие генетики котов, которая формировалась по мере их расселения по свету. Наконец, исследователи пытались обнаружить некоторую редукцию генетического разнообразия, которая могла произойти у представителей древних или современных пород.
Для проведения подобного масштабного исследования авторы собрали образцы мазков слюны более чем 1 100 котов. Часть котов-доноров принадлежала 17 популяциям «дворовых» котов, естественным образом размножающихся на территории Европы, Средиземноморья, Африки, Азии и обеих Америк, а часть принадлежала 22 общепризнанным породам. Среди них оказались представители и «естественных», и выведенных в последние полвека пород.
Образцы ДНК были получены либо на кошачьих выставках, либо высылались непосредственно хозяевами. Кроме того, ученые использовали микросателлиты (области повторов в хромосомной ДНК), чтобы определить степень генетического родства тех или иных пород, их географическое происхождение, а также степень генетических потерь, которые стали результатом инбридинга – скрещивания близкородственных животных внутри популяций.
Проведя анализ образцов ДНК, ученые пришли к выводу, что по характеристикам наследственной информации всех современных котов можно разделить на 4 группы.
Они соответствуют определенным регионам Европы, Средиземноморья, Восточной Африки и Азии.
Впрочем, между представителями этих групп существует генетическое родство. Так, американские «дворовые» коты оказались родственны «дворняжкам» Западной Европы, а американская короткошерстная кошка и кошка породы мэйн-кун (обе породы были выведены в США) являются родственными семи другим западноевропейским породам. Это, впрочем, неудивительно, поясняют исследователи, кошки, завезенные в Новый Свет людьми, за достаточно небольшой временной отрезок не претерпели серьезных генетических изменений, которые бы привели к формированию серьезных генетических отличий от западноевропейских кошек и котов.