Она ввела понятие сложного посттравматического стрессового расстройства, чтобы описать проблемы, которые испытывают пережившие длительные, повторяющиеся или множественные травматические стрессы (например, эмоциональное или физическое насилие в детстве, пренебрежение, отсутствие родительской заботы, игнорирование потребностей ребенка, домашнее насилие, абъюзивные романтические отношения), то есть когда стресс был не однократным, имел накопительный эффект, систематически повторяясь. Современные обзоры исследований подтверждают предположение Герман о том, что существует высокий риск нарушений эмоциональных особенностей и социальных связей у взрослых с историей хронического насилия в детстве. Опыт повторяющейся межличностной травмы, особенно в детстве, мешает развитию ребенка и может влиять на навыки самоорганизации во взрослом возрасте. Последствия такой травмы могут оставаться во взрослом возрасте на долгие годы, несмотря на то, человек уже вырвался из травмирующих ситуаций и надеется построить свою новую счастливую жизнь.
Наиболее значимым дифференциальным диагнозом для комплексного посттравматического расстройства (КПТСР) является пограничное расстройство личности (ПРЛ). Однако при ПРЛ межличностные отношения интенсивны и нестабильны, тогда как при КПТСР их избегают. При ПРЛ чувство идентичности размыто и нестабильно, тогда как при КПТСР самовосприятие постоянно негативное. Хотя ПРЛ часто связано с травмой, следует также подчеркнуть, что травматические события не являются обязательными для диагностики этого состояния. Комплексное посттравматическое расстройство возникает, если постоянная травмирующая симптоматика привела к изменениям личности и эмоциональной дисрегуляции, которые обычно вызваны постоянной травматизацией в детстве (эмоциональное или сексуальное насилие или насилие или пренебрежение) или во взрослом возрасте после жестокого обращения, насилия или утраты.
Установление в жизненной истории человека повторяющейся травмы и оценка ее воздействия, помогают провести ревизию симптомов, и часто оказываются решающими в определении верного выбора надлежащей психотерапии. Есть случаи, когда комплексное посттравматическое расстройство оставалось недиагностированным и не леченным в течение десятилетий, несмотря на то, что человек находился под наблюдением психиатрических служб, и причиной тому был неверный диагноз расстройства личности или биполярного расстройства. Некоторые из пострадавших либо лечились на основе другого диагноза, либо не лечились вообще.