– Фу, – выдохнула эльфийка. – Я так напугалась. Не столько за себя, сколько за милого фазанчика.
– Милого, – проворчал Следопыт, резко срываясь с места. – Повезло нам, что он так быстро признал себя победителем. Улепётывали бы сейчас через весь лес, пока он не устал. А эти птицы весьма выносливые и приставучие. Заметили, какие у него шпоры здоровенные? Прибавьте шагу, пока ему не вздумалось вернуться.
– А он решил, что одержал победу? – засеменила эльфийка следом за ним.
– А ты видела, как он грудь выпятил? – вопросом на вопрос ответил Следопыт, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.
– Вроде бы, – неуверенно произнесла Майя.
– Ну, вот, у некоторых птиц это признак того, что она вышла победителем из схватки. Даже если самой схватки и не было.
– Это как? – удивилась эльфийка.
– Допустим, встретились два самца. И ну пыжиться друг перед дружкой, орать, крылья да хвосты распускать. У которого нервы послабже, тот грудь втягивает, крылья и хвост опускает. Сдаётся, в общем. А победитель ещё долго расхаживает раздутый, как пузырь.
Идущий последним Эарендил неожиданно рассмеялся.
– Ты чего? – нервно оглянулся Следопыт.
– Вспомнил, как однажды в своих краях на лыжах катался, – сквозь смех ответил полуэльф. – Так из леса на меня вот так же глухарь выскочил. Я еле от него удрал.
– А на моего знакомого медведь выскочил, когда он с горы на лыжах спускался, – мрачно сказал Следопыт. – Благо, человек резвее шатуна оказался, а то пришёл бы ему карачун.
– Да, я слышал про тот случай. Повезло ему, что у подножия горы люди были, шатун назад повернул. А мог бы и повернуть. Видно, не слишком ещё озлобленный был.
– А я на лыжах никогда не каталась, – неожиданно с грустью произнесла Майя. – Я даже снег вблизи не видела. Издалека только, на вершинах гор.
– Может, и вблизи когда посмотришь, – утешающе сказал Эарендил.
– Хотелось бы, – мечтательно улыбнулась эльфийка и ускорила шаг.
* * *
Спустя три дня после памятной встречи с фазаном, лес стал редеть, вершины громадных деревьев слегка разомкнулись, и косые лучи солнца упали на тропинку. В золотистых полосках света высветились искорки древесной пыли, роящиеся мелкие мошки, колеблющиеся на ветру серебристые нити паутинок. Кустарники и трава стали существенно выше, в воздухе перестала ощущаться сырость. Чаще стали попадаться прогалины, заросшие дивно пахнущими желтоватыми цветочками.