– Снимай свою сумку, – скомандовал полуэльф Майе.
Эльфийка послушно освободила плечи от лямок и протянула сумку Эарендилу. С помощью Следопыта тот ловко увязал их багаж в некое подобие сетки. Свободный конец верёвки полуэльф привязал к своему поясу.
– Ну, что, вперёд и вверх? – озорно улыбаясь, обратился он к друзьям. – Я первый, Майя за мной, Следопыт замыкающий. Возражения есть?
Возражений не последовало. Эарендил осторожно начал подниматься. Из-под сапог посыпалась сухая земля, комья глины, мелкие камешки. К счастью, склон оказался не очень гладким, попадались бугорки, на которые было удобно опираться ногами. Примерно на середине подъём стал круче, полуэльфу пришлось опуститься на четвереньки и продолжить восхождение в такой позе, цепляясь за корни и пучки высохшей травы. Снизу доносилось тяжёлое дыхание эльфийки и подбадривающее бормотание Следопыта. Эарендил стал торопливо перебирать ногами и руками, стремясь как можно быстрее оказаться на вершине. Когда его усилия увенчались успехом, он огляделся и увидел на краю громадный острый камень, похожий на коготь дракона.
– Лишь бы выдержал, – пробормотал Эарендил и для пущей уверенности пару раз пнул по нему со всей мочи.
Камень даже не шелохнулся. Полуэльф уселся на землю и упёрся в него ногами.
– Майя! – крикнул он, наматывая верёвку вокруг запястья. – Хватайся за верёвку и иди! Следопыт тебя подстрахует!
Снизу раздались возбуждённые голоса, затем верёвка натянулась, туго охватив руку Эарендила. Плотно сжав губы, полуэльф терпеливо ожидал, когда Майя поднимется наверх. Наконец эльфийка взобралась на вершину и встала, опёршись ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Эарендил поспешил к ней, на ходу разминая затёкшую руку.
– Ты как? – участливо спросил он.
– Нормально, – несколько хрипло ответила Майя, выпрямляясь.
– Отдыхай, – улыбнулся полуэльф и легонько хлопнул её по плечу. – Ты молодец.
– А вот и я! – крикнул Следопыт, вскарабкиваясь на вершину.
Эарендил подал ему руку и помог встать.
– Ух, – выдохнул Следопыт. – Это было славно.
– Ещё бы, – ответил полуэльф.
– Вот только надо было перчатки прихватить, – с досадой посмотрел на ободранную ладонь Следопыт. – Да и другое горное снаряжение не помешало бы.
– Извини, но мы из леса вышли намного левее, чем я планировал, – Эарендил развернул друга лицом направо. – Вон, видишь реку? Мы должны были пройти через ущелье, вдоль неё. А вон мост, за ним деревня. Нам нужно туда попасть. Придётся сделать небольшой крюк.