– Ох, я так волнуюсь! Вдруг всё испорчу? Кажется, не доживу до конца вечера, – признаётся Дженна, когда мы медленно спускаемся по лестнице, гремя каблуками.
– Не переживай, если кто всё и запорет, так это я, – мрачно шучу в ответ, и подруга нервно хихикает.
Коридор и столовая силами миссис Гарт превращены в единое пространство: за галереей через открытые двери виднеется сцена. Группа музыкантов негромко играет что-то спокойное, чтобы не мешать разговорам. Поля за высокими окнами заволакивают сумерки, по стёклам стучит дождь, а здесь полумрак рассеивают десятки сфер. Они парят над картинами и зачарованными снимками, освещают лица собеседников, а тени скрадывают силуэты официантов.
Студентов пока ещё больше, чем гостей, и каждый стремится завладеть вниманием знатных визитёров. Миссис Рид устроила настоящее соревнование: ученикам нужно собрать как можно большую сумму на своё имя, чтобы быть в первых рядах на бале дебютантов. Студенты из кожи вон лезут, рассказывая о своих талантах, лишь бы получить заветную бумажку с суммой и подписью. Любопытно, что третьекурсников к назначенному времени спустилось мало. Ни Виктора, ни – ура! – Дэмиана здесь нет. Для них особое приглашение нужно что ли?
Но я быстро забываю о других учениках, сосредоточившись на Дженне. Ей приходится трудно: наше выступление в самом конце, и подруга рассказывает о номере, обещая нечто грандиозное, несмотря на страх провала. Я ей не помощник. Мало того, что не умею красиво вещать о своих успехах, так ещё и всё время поглядываю на часы, отсчитывая минуты до начала того настоящего мероприятия, ради которого сюда спустилась. Единственное, на что я способна – стоять молчаливой поддержкой позади и вежливо улыбаться. К окончанию первого часа уже болят скулы, не представляю, как продержаться ещё минимум столько же.
Мы отходим к столу с напитками. Дженна берёт бокал с игристым вином, я же прошу налить сок – чистая голова мне необходима как воздух.
– И откуда ты всех их знаешь? – с любопытством спрашиваю подругу.
В Райтон-Хоув тоже проходили подобные мероприятия, но если мне доводилось на них присутствовать, то с Энн, которая была в курсе всех светских событий – и их участников – с трёхлетнего возраста. Дженна же не походила на свою в компании богатых и знаменитых. Неужели я снова что-то упускаю?